1935年 芝加哥



「喂，找到了吗？」



「不行，这边也没有，连私人物品也少了好几样。」



几名身穿白衣的男女，慌张地在井然有序的研究室里跑来跑去。



全美屈指可数的复合企业「尼布罗」总公司内。



这里是比新商品开发部门拥有更多机密情报的部门之一──「不死者」研究设施。



该研究团队的成员们个个铁青著脸，不停在大楼走道上东跑西窜。



「糟糕，该不会是真的『外出』了吧？」



「那个人一旦外出，起码要半年才会回来耶。」



研究员们皱著眉头大发牢骚，脸上表情完全可以用「厌烦」二字来形容。



「那人本来就很会惹麻烦了，居然还在『那种状态』下跑出去。」



毫不掩饰因焦急而生的烦躁情绪，男人才刚说完，另一名研究员便跑了进来。



「听说找到字条了！」



「在哪里？」



「这个嘛……是在大楼的服务台……柜台人员因为不知道是什么信，现在正乱成一团……」



「为什么会在那种地方！」



研究员们一边抱头哀号，一边询问前来报告的男子。



「不过是怎么找到的？上面有写这个部门的名称吗？」



「不，是因为……」



这时，一名充满朝气的老人从吞吞吐吐的男子身后探出头来：



「噢，因为那封信本来就是署名要给我的。」



「会……会长！」



出现在他们眼前的人，正是「尼布罗」的会长──卡尔‧麦布里奇。



这栋大楼内拥有最高权力与财力的男人，在随著年岁增长而带著历练的脸庞上，贴著犹如淘气孩子般的笑容。



「不过呢，我读了信之后，因为不知道里面的内容你们是否知道，才由我直接拿到这里来。再说，这里毕竟是处理机密情报的地方，总不能随便差人送信吧？」



尽管操著芝加哥口音的会长语气平易近人，研究员们的表情却依旧僵硬。



这个部门的负责人，也就是研究部长──蕾妮‧帕尔梅迪斯‧布林维里尔消失了。



此事只能用不幸二字来形容。



研究员们不仅是蕾妮的部下，同时也是「看守人」。



无论是身为不死者的知识，还是身为科学家的技术，她的表现都十分卓越。然而她在其他方面却非常脱线。又或者可以说，她缺少了身而为人的重要特质。



此外，她这个人还格外傻气，像是在空无一物的地方被自己的脚绊倒等，诸如此类的事情可说是家常便饭。



为以防她过于失控，或是不自觉将机密泄漏出去，研究员们一直以来也肩负著监视她的职责，但他们却没能尽到责任。



蕾妮消失这件事实在发生得太过突然，研究员们事前甚至没能察觉到任何迹象。



以前蕾妮也曾数度行踪不明，就连会长卡尔也无法掌握她在那段期间做了什么。虽然拷问她、逼她吐实也是一个方法，但身为实质上「完全的不死者」的她怎么说都占有优势，身为「不完全的不死者」的研究员们不过是受人捕食的一方。由于即使拘禁她个几年也只会拖慢研究进度，因此站在尼布罗的立场，到头来还是只能继续监视蕾妮。



不过，身为会长的卡尔倒是觉得那样的蕾妮十分有趣。



「来，这就是那封信。」



卡尔从怀中取出信封，交给研究员们。



研究员们毕恭毕敬地接过信封，从中取出一张信纸。



然后下个瞬间，所有人愕然失声。



信纸上的内容极其单纯，也因此才会令研究者们陷入混乱。



【会长，对不起。因为我的孩子们和学生难得来看我，所以我要外出几天，又或者几个星期（说不定是几个月？）。总之，这件事请帮我巧妙地敷衍过去，以免研究室的各位生气，拜托您了。我不在的这段期间，可以不必支付我薪水！】



「……」



研究员们无言了好一会──



「这是什么？」



而当其中一人开口嘟哝之后，其他人旋即开始齐声痛斥。



「这封信从头到尾都莫名其妙到了极点。她说小孩？蕾妮部长有小孩吗？」



「她先生是谁？」



「学生是什么意思？」



「不在的这段期间可以不必支付薪水……部长为什么要一副自以为了不起地写出这种理所当然的话啊！正常来说，部长这样应该会被开除吧！」



「看来输送到她脑袋里的营养，果然全都跑到胸部去了……」



「没错。」「这话太有道理了。」「说得好。」



「那样的蕾妮部长的先生……真令人羡慕……」



会长笑咪咪地听著众人从中途就开始偏往其他方向的抱怨，等到他们将想讲的话说到一个段落之后，才拍拍手吸引大家注意。



「好了好了。所以，这下你们应该明白了吧？」



「会长……」



「我看这样吧。既然蕾妮拜托我，我们就当成她正飞往英国好了。」



「……什么？」



不明白「当成」是什么意思，研究员们一时不知该作何回答。



见他们一脸困惑，卡尔吁了口气著继续说：



「哎呀，信上不是有写吗？啊～你们瞧，就是这里。『请帮我巧妙地敷衍过去，以免研究室的各位生气』。」



「是……是……」



「所以，我刚刚才说蕾妮去了英国，用这句话蒙骗你们啊。」



「咦？」



终于察觉会长的意图，研究员们的视线在信和会长之间来回游移。



「所以说，这件事情就到此结束。你们被我高明的谎言蒙骗过去，放心地回到工作岗位上，而且在她回来之后也会只字不提。是这样吧？」



「呃，但是，那个……」



研究员们面面相觑，一副不明白这位老爷爷在说什么的样子。



可是──



「就是『这样』吧？」



当卡尔笑著眯起双眼，又重问了一次后，那瞬间，所有人立刻将差点吐出来的空气吸回喉咙深处。



因为那句话中，无疑带著足以令人全身冻结的冷酷威吓气势。



研究员们突然想起一件事。



眼前这名原本语气平易近人的老人，既非花瓶会长也不是替身，而是倾注一生打造出大企业「尼布罗」的杰出人物。



「是，是的……蕾妮部长去了英国。」



「好……好期待她带伴手礼回来喔！」



看见研究员们乾笑著互相点头，卡尔一脸满足地颔首，让显露出来的些许压力完全消失。



「就是啊，既然是蕾妮，真希望她能带色色的伴手礼回来～」



会长一面发出下流的笑声，一面轻轻挥手离开研究室。



公司的最高权力者的背影一消失在门外，研究员们同时吁了口气。



然后，他们忽然想起似的又看了一遍信──



对身为话题主角的直属上司皱起眉头：



「……蕾妮部长究竟打算去哪里做什么啊？」



「她明明说她独眼之后很不习惯，变得越来越容易跌倒了……」



§



同时刻 列车内



恣意游走在美国国土上的大陆横贯列车。



在从芝加哥开往纽约的列车头等舱内，那名女性正闲得发慌。



「噜啦啦啦噜～♪」



她坐在椅子上，双腿腾空，配合哼歌的节奏交错摆动双脚。



此情此景虽然看似是一名女子自由自在地出来单独旅行，她身上却有些奇怪的特徵。



透过眼镜望去，她的其中一颗眼球很显然是义眼。



在某起事件中「被夺去」一只眼睛的她，将独创的义眼嵌入眼中。



用来取代瞳眸的义眼上，描绘著电影中知名动物角色的图案。尽管这让她乍看之下有些难以亲近，然而浑身散发出的悠哉气息却抹消了那份诡异感。



车窗外，壮丽的自然景色和城市景色不断流逝，但大概是已经看腻了，她的视线漫无目的地在舱房内游移。



「噜啦啦啦～啦啦～啦。啦噜噜噜～♪」



一开始，她随意哼著自脑中浮现的音乐，不过后来她渐渐懒得思考旋律，便开始随便哼起音阶来。



就在这时，她无聊的时光出现变化。



一道节奏规律的敲门声，响彻了她的舱房。



「来了来了，里面有人喔。」



女子停止哼歌，做出有些古怪的回答。



但是门外的男人却丝毫不感困惑地回话：



「原来如此，我明白你在里面了。那么我可以进去吗？」



「啊？呃，这个声音和说话方式……我知道了！你是艾尔摩同学对吧！」



「不是。」



「咦咦！」



不理会讶异的女子，一个男人喀啦一声地打开舱房门，从走廊上探头。



男人将圆顶礼帽压得低低的，并且不知为何用帽带牢牢固定住帽子。



明明年纪尚轻，浑身莫名严肃的气质却让男人看似已届中年。



见到那样的男人，女子恍然大悟地拍手。



「啊，是阿尔坎杰罗啊！真是吓了我一跳！吓我真的有那么好玩吗？」



对著口吻一点也不显得惊讶的女子，被唤作阿尔坎杰罗的男人依旧面无表情地大叹一声，然后说出女子的名字：



「蕾妮前辈，我想请教你，你究竟是怎么把我和学生艾尔摩认错的？」



「咦？我想说你一定是正在模仿阿尔坎杰罗的艾尔摩同学……因为如果来的就是阿尔坎杰罗本人，那就不有趣了……」



「很抱歉，我这个人就是这么无趣。不过，我来是想跟你谈更不有趣的话题。」



「啊啊，这样啊。啊，请坐。」



女子──蕾妮‧帕尔梅迪斯‧布林维里尔将视线望向舱房内的空位后，阿尔坎杰罗便关上门，缓缓地坐在位子上。



蕾妮始终从容地注视男人的举动。



明明自己是在极机密的状态下离开公司并搭上列车，为何对方也会搭上同一班列车──她甚至没有想到这个问题，就这么满不在乎地聆听下去。