另一方面，同一时间。



空太偷偷跟在从樱花季中途便明显神情不对劲的冬华身后。



（冬华她……究竟要去哪里呢？）



从空太跟踪冬华开始，时间已经过了二十分钟。



冬华的目标是通过第二区北门后的天空都市第三区。



在第三区里，北边是奥克塔薇亚中与学园无关的人士们所居住的住宅区。



在东西南北四个区域中，北边是演武学园的学生们最不熟悉的区域。



冬华似乎抵达了目的地。



跟踪了一会儿后，冬华在第三区北边唯一的红茶店前停下了脚步。



（我都不知道，这种地方竟然有餐厅。）



这家店散发著遗世独立的气氛，颇有私房餐厅的感觉。



等了一会儿后，冬华面前终于出现一个男人。



从外表判断，对方的年龄应该超过三十五岁了。



是一个又高又瘦，表情严肃，身上散发著独特气质的男人。



「是哪阵风把您吹来了，哥哥。既然您要来奥克塔薇亚，为何不事先联络我呢？」



听到冬华呼唤「哥哥」，那个男人露出做作的笑容。



「哈哈，何必惊讶呢？身为哥哥，想看看可爱妹妹活跃的一面不是很正常吗？」



「请别开玩笑了。我相当清楚，身为魔术部《最高官房长官》的哥哥，并不是会因为那种感情而采取行动的人。」



「……！？」



空太错愕不已。



所谓的魔术部，是日本所有行政机关中隐密性最高的组织——



众所周知，他们很少出现在媒体前。



因此。



长期生活在山上的空太不知道斗真的大名也很正常。



「呵呵，别这么冷漠。你说的的确是事实，我不否认。不过，这次我是来见见旧识，顺便看你一眼。」



斗真用手指抬了抬眼镜边端后，眼神一凛，直接切入对冬华而言最关键的话题。



「话说回来，冬华，关于转学的事你已经下定决心了吗？当初你在电话中给的回答很模棱两可。」



冬华暗想。



这时候如果点头回答「是」，斗真肯定会毫不犹豫著手办理转学手续吧。



但是。



到时候——



下次再见到空太，不知要等几年之后了呢？



「喂喂，冬华，你怎么了？你该不会……不听我的话了吧？」



看到继妹优柔寡断的态度，斗真的眼神变得更加充满压迫感。



下一刻。



冬华的思绪被打断，意识逐渐模糊。



仔细回想，她从小便一直这样。



只要被继兄的眼神注视到，就会变成没有自我意识的牵线木偶。



挥舞著以权力为名的长矛——恣意操控一切的怪物。



从小时候开始。



雪成斗真这个男人在冬华眼中就是那种模样。



因此，冬华准备直接接受他的提议——原本是这样。



「啊——不好意思，方便打扰一下吗？」



不知何时，空太以保护的姿态站在冬华面前。



虽然不明白详细缘由，不过，因为『冬华的表情看起来很怯弱』——



于是，空太的身体便反射性地为了保护她而动起来。



「空……太……」



冬华脑中涌现各式各样的疑问——



然而，面对哥哥这个压倒性的恐怖存在，她一个字也说不出口。



「你是谁？」



对于空太的出现，斗真不悦地皱起了眉头。



「我的名字叫皐羽空太，是雪城同学的同班同学。」



「皐羽……空太？」



斗真慢条斯理地复诵这个名字。



这时，发生了一件空太无法理解的事。



斗真不知道想到什么，突然开始放声大笑。



「啊——原来如此。哈哈！这真是巧遇呢！」



斗真一面爆笑，一面很高兴地拍著空太的肩膀。



先前相当不悦的态度消失得无影无踪。



看著斗真露出高兴到显得诡异的模样，空太满心不解。



「原来你就是传闻中铁心的得意弟子啊！嗯嗯，唉……虽然你们没有血缘关系，不过气质很相像呢。尤其那双眼睛，简直一模一样！」



空太惊讶地瞪大眼睛。



「……！？你认识我老爹吗？」



没想到会在这种地方听到继父的名字——



事情发展完全超乎空太的预料。



「呵呵呵，岂止认识，那家伙是我的——」



正当斗真开口想说些什么的时候。



突然间，天空都市奥克塔薇亚响起了紧急警报声。



不巧的是，那是经过前天的尤贝尔袭击事件后，学园职员所装设的通知『祸鬼袭击』的警报。



「唉呀呀，真是危险。离前几天的事件还不到两星期，竟然又有祸鬼出现了……」



说完，斗真叹了口气，然后对自己的妹妹下达命令。



「怎么了，冬华？快点去讨伐祸鬼。关于这件事，改天再找地方谈谈吧。身为空装骑士的你们，最该优先做的就是代替没有力量的我们保护市民。」



「…………」



或许是受不了冬华一直沉默不语，斗真露出愤怒的情绪。



「你在做什么！快点按照我的命令移动！你这个垃圾！」



听到斗真的话，冬华的眼神变得宛如人偶般空虚，瞳孔里毫无任何感情。



「……我明白了，哥哥。」



做出回应后，冬华从魔道具中召唤出神机。



然后飞向疑似有祸鬼出现——骚动最大的方位。



「…………啧！」



虽然有很多话想对斗真说，但即使说了也无法在此刻解决任何问题。



或许涌上心头的焦躁已经消散，然而那只不过是自我陶醉而已。



现在应该做的是跟上冬华。



做出判断后，空太召唤出自己的专用机——《闪煌》。



然后朝冬华的背影追过去。



×　×　×



穿上神机从空中俯视街道，发现四周已经陷入了严重混乱。



先前空太交手过的同类型《植物型》祸鬼，在地面上拖著模仿人类双脚的根，大摇大摆走在街道上。



光是空太的视野所及，就有超过二十只祸鬼。



奥克塔薇亚经过上次发生的尤贝尔袭击事件后，现在由魔术部派遣的专业空装骑士负责守卫城市。



因此。



没有发生祸鬼四处吞噬普通人的最糟状况。



出于半反射性地拯救四处乱窜的人们的冲动，空太也想加入讨伐祸鬼的战斗。但就在出手前一秒。



他想起了静流说过的话，打消了念头。



『讨伐祸鬼的事就交给专家去做，你们……做你们该做的事。』



于是空太重新思考起『自己现在该做的是什么？』。



斗真说过，从祸鬼魔掌中保护人民是空装骑士的重要工作。这是不容置疑的事实。



可是。



在这次的情况里，即使自己不去征讨，也有其他人代替自己去讨伐祸鬼。



遵从继兄命令冲向祸鬼的冬华，明显失去了冷静。



唯有搭乘者的精神状态稳定，神机才能发挥力量。



因此，依照冬华先前紊乱的精神状态，如果与祸鬼交战，无疑是一种自杀行为。



（……我就做只有我才能做的事吧。）



在心中下定决心后，空太循著冬华留下的些微魔力残留痕迹前进。



×　×　×



空太追著冬华抵达了奥克塔薇亚第三区西边。



第三区的西边属于奥克塔薇亚的工业地带。



其人口数是东西南北四区中最少的一区。但这个地方负责制造支撑天空都市的众多魔术机材，是奥克塔薇亚不可或缺的一块区域。



为什么冬华会跑来这种没什么人烟的地点呢？



这个疑问的答案，在追寻冬华的路上自然能领会。



就在寻找冬华的半路上。



空太感受到一股与先前交战过的祸鬼明显不同层级的，不祥魔力气息。



「咕吼喔喔喔喔喔喔！」



就在一道震动大地的奇特叫声响起后。



紧接著，空太的视野里——出现了一只形似蜘蛛的昆虫型《祸鬼》。



全长达三十公尺。



在空太至今见过的祸鬼中，它的总长毫无疑问是最长的。它的身体被巨大冰柱贯穿，流出橙色的体液。



就现在已知情报，祸鬼的战斗力大致可以分为四个等级。



也就是说——



由弱到强依序为《人灾级》、《鬼灾级》、《龙灾级》与《天灾级》四种。



照理说，空太面前的《鬼灾级》，是需要派遣隶属正规骑士部队的一个小队才能勉强战胜的强敌。



此刻。



对付鬼灾级祸鬼的，是一个身高不到一百六十公分、空太相当熟悉的少女。



彼此的距离目测还有六百公尺。



如果没有空太卓越的视力，根本无法辨认出她来。



那个少女——雪城冬华的专用机《银雪》在祸鬼的八只脚之间穿梭，持续进行著危机重重的攻防战。



「冬华！」



空太大叫她的名字，朝她冲过去。



剎那间。



先前原本什么都没有的『无之空间』，突然飞出无数的小刀。



「……！？」



空太用手中的大太刀迅速将它们击落。



皐羽流剑技——陆之太刀《螺旋》。



在皐羽流剑术全十二种剑技之中，这一招是唯一以防御对手攻击为目的的剑技。



这个招式是在堪称神速的领域里，高举手中的大太刀划出半圆形，引发小规模龙卷风。在皐羽流里，自古以来就视它为击落对手丢出的暗器的重要招式。



当空太将剑收回剑鞘里的时候，被强风扫过的无数小刀就这么直直掉落地面。



「呵呵呵，我们又见面了，空太大人。」



不知不觉间，一个身穿神机的少女挡在空太面前。



「……原来如此。这次的骚动全都是你引发的吧。」



「唉呀呀，您说这种话有什么证据吗？」



这个少女——姬吊逆夜一脸讶异地歪著头。



「先前，我曾经和一个引发类似这次骚动的女生交手过。



即使没有证据，光看你们内含的魔力性质我也明白。你和那个女生的确是同一派的人。」



「……真是牵强的推理。不过，空太大人的确没说错。」



逆夜承认空太说的话，然后非常有礼貌地低头鞠躬。



「重新自我介绍一次。我的名字是姬吊逆夜，是隶属尤贝尔的独立部队——《受诅之子》的一员，也是司掌《时空领域》的七星骑士。」



「……是吗？」



空太以冷淡至极的语气回应，微微拔开身上的大太刀，进入备战状态。



他不是不惊讶。



继《炎》、《水》、《雷》之后，竟然有第四位七星骑士效忠与魔术部敌对的尤贝尔组织。这个事实，给了空太相当大的震撼。



不过。



对现在的他来说，那是枝梢末节的问题。



为什么呢——



因为拯救在他们对话期间一直消耗生命进行战斗的青梅竹马，在空太心目中远比任何事还优先。



「姬吊小姐，可以麻烦你退开吗？」



「呵呵呵，空太大人，叫姬吊小姐实在太见外了，请您叫『逆夜』好吗❤」



逆夜笑著回答完，便从《蚀月》内藏的传送领域魔术基盘中召唤出无数小刀。



她利用《空间停止》魔术将刀子固定在半空中。



「在这之前……方便请问您一个问题吗？空太大人就这么重视那个女孩……雪城冬华吗？」



「是啊。」



「既然如此……我就更不能让您通过了。」



得到空太的承认，不知为何逆夜脸上露出了不悦。



「空太大人，您说不定会觉得在这种场所说这种话很不恰当，不过……您能否成为逆夜的恋人呢？」



不巧，这是少年皐羽空太有生以来第一次收到的——



爱的告白。



「…………」



「或许空太大人会纳闷『为什么是我？』，不过逆夜认为，爱一个人是不需要理由的。