洞窟深处开始出现闪光灯般的光芒一明一灭，但同时响起的大量脚步声才是主要问题。



起初我以为是有人来了，但脚步声却越变越多个，在洞窟内回荡不已，这种变成噪音的脚步声与进而制造出的不协和音令我皱起眉头。



缪与利维自洞窟大跨步跃出，我才刚以肉眼确认他们平安无恙并喘口气没多久，就发现他们后面拖着几十只怪物尾随而来。



这幅魑魅魍魉、百鬼夜行般的景象，让我原本恢复血色的脸庞再度铁青起来。



「喝呀——！」



缪发出不像是女孩子会有的吼叫声，而伴随她从洞窟追出来的不死怪物们，则沐浴在户外的日光下，于剧烈的痛苦中徐徐燃烧起来。



我以前也看过缪拖怪物火车的模样，忍不住有点晕眩。



然而，这回大为不同的是，试图返回洞窟的不死怪物们，被还在后头的同伴卡住发生交通堵塞，反而又被推到入口之外。



洞窟的入口就像筑起了一道墙，不死怪物被挤出来后，在阳光底下无处可逃，上演出一幕阿鼻地狱般的凄惨场面。



呻吟的僵尸，惨叫的恶魔，以扭转身上骨头表现痛苦的骷髅。



相对于如此光景，缪则喊着「一网打尽」、「大量捡宝！」并摆出了胜利的手势。利维在一旁也附和缪，营造出自信满满的氛围。



这样子，反而让我觉得那些不死怪物很可怜。



「不知为何，与其要我怕那些怪物，不如说我克制不了自己对它们的同情啊。」



「哎，杂鱼怪大抵都是这样的货色吧。」



所持道具栏中以加速度变多的掉落道具，引发了我内心的哀愁。



没晒到太阳而残存下来的不死怪物们都逃回去了，过了一会，充斥着混乱的洞窟入口才恢复平静。



「我回来了！而且我还拿到了一大堆土产唷！」



结果，我们得到了大量的掉落道具。



僵尸掉落的是生锈的铁剑或铜剑等，名称都加上「生锈」字眼的道具。



尽管这些的性能跟耐用度都比没生锈的武器差，但只要具备【锻造】与【雕金】天赋，就能把它们重新融铸成锭块。大致来说两个生锈的道具可以变成一个锭块，因此也有些生产职玩家称之为隐藏矿山或怪物矿山。



骷髅掉落的则是骨粉，这可以当作田地的肥料。与野草及土一起合成为肥料后定期洒在田里，能确保收成的道具品质。



关于这部分，我只要做出肥料，并交给京子小姐与合成生物的凝胶们，在适当的时机投入就很好用了。



最后，恶魔的掉落物是镇魂之泪。



相对于僵尸与骷髅毫无任何稀有掉落物，恶魔倒是会掉下比较罕见的道具。只不过，打倒恶魔后一无所获的机率更是高得多。



这回，托了缪滥杀滥捕的福，我的所持道具栏里也多了两个。



其用途为装备的强化素材。如果使用在武器强化上就会获得【不死怪物特效】，用在防具上则会附加【不死怪物耐性】的效果。



「真是的，缪也太乱来了吧。」



「欸嘿嘿，人家哪有～就是所谓的高风险，高报酬呀。还有，之后我不要的道具姊姊得负责买下唷。」



「好啦好啦。利维，多亏你能好好看紧缪。你真了不起。」



我抚摸利维的鬃毛，它似乎很舒服地眯起眼睛，还磨蹭我的脖子对我撒娇。



「太奸诈了！我刚才也很拼命耶！」



「好啦好啦。缪也一样辛苦了，值得鼓励。」



我抚摸同样对我伸出脑袋的缪，她立刻发出「捏啊哈」的慵懒笑声。



「嘎！对了，我差点就忘了！我还帮姊姊捡了其他礼物唷。」



「啊哈哈哈，难道是在洞窟里捡石头吗。所以你刚才才会那么晚出来啊。」



冷不防想起来的缪，从所持道具栏翻出包含矿石与宝石原石在内的一大堆石头，塔克一一捡起来，发出高亢的笑声。



「塔克，你别想用笑来蒙混过去。真是的，缪只会让别人操心。」



「「你有资格说别人吗？」」



「……对不起。」



被塔克跟缪义正词严地教训后我陷入沉默了。但很快缪就击了一下掌，将反省的气氛一扫而空，于是我重新鉴定起缪捡拾来的道具。



在洞窟内部回收的石头，有一半都只是普通的石块，剩下一半才有价值。



「几乎都是宝石的原石啊。内容物得要研磨过才知道。这些，可以卖给我吗？」



「没问题呀。」



「喂喂，你们别闲聊了快去找复活药的素材吧。这一带，除了桃藤花的树周围是不会出现敌人的。」



「那，如果往那边呢？」



我手指的方向，是一座植披不茂的山以及蜿蜒通往那边的道路。是跟樱色花瓣飘舞散落刚好相反、可以看见险峻山势的那个方向。



「去那个地方唷，不可能啦。很明显跟我们目前的等级有差吧。一旦去了就必死无疑。就连我，也还没搞清楚那边有什么就逃了出来耶。」



「缪、缪也不敢进去吗？」



「是呀。总之，我们只要不靠近山或丘陵敌人就不会出现啦。」



我认同她的看法，于是将搜索范围集中到废村内与废村周围的杂树林。



可是话说回来，我对这区域的地理一概不知。



「喂，这附近有没有什么主要的地标或目的地啊？我总觉得类似这种场所应该都会有……」



「是啊。因为我也是第一次来这所以对地理位置一无所知——但应该有张位于【地下室】的挂毯会显示废村的地图才对。」



「这么说来，我也记得耶。虽然没把图片保存下来所以印象不是很清楚，但村长家的地板下应该有隐藏的地下室吧？不过我又听说里面什么东西都没有。」



你们看，就是那边。缪手指的方向，有许多栋腐朽的房屋隔着传送点与干枯的喷水池呈扇状排列，其中依稀残留原形的最大一间石造房屋似乎就是村长的家了。



我跟着那两人的脚步抵达村长之家，尽管外观看似受过激烈的损伤，但内部却意外美观。家具等物品尽管覆盖了尘埃，不过原本就制作得很坚固，比起其他房子的内装算是好太多了。



「我记得，只要把里面房间的地板泥土拨开，就会出现地下室才对……」



「我知道啦。因为我也看到了。」



我调查【识破】天赋有反应的位置，迅速拨开积了尘土的地板表面，一扇外圈有铁框架的厚重木门便出现了。



用近乎抬起的动作打开木门后，充满霉味的灰尘大量弥漫吓得嗅觉灵敏的幼兽们仓皇逃出村长之家，缪与塔克也掩住鼻子。



虽说地下室窜出了满是尘埃的空气刺激我的鼻腔，但反过来房间里的新鲜空气也灌入其中。



「缪，可以拜托你提供亮光吗。」



「知道了——《照明》！」



缪在漆黑的地下室降下光球。我自入口窥探，确认底下是否安全，然后才利用残余的梯子爬下去。



地下室宽广的空间中，有书架与桌子，墙上则挂着图案像是地图的大型刺绣挂毯。这种气氛总让人感觉另有玄机。



「这就是刚才说的地图挂毯了，对吧？」



「先等我一下。」



我用手指沿着墙上的地图挂毯比划，确认位置。



位于中央的喷水池跟我们目前所在的村长之家位置，以及村内的联络道路与呈放射状散布的住家标记。



其他，还包括我们曾通过的霍里亚洞窟入口与那条草木稀疏的山道等，也都有详细记载。



此外，桃藤花之树所位于的丘陵，尽管有点褪色了，但还是看得出以淡桃色丝线刺绣出的桃色花朵。



「原来如此啊。这么一来就能掌握村子的整体样貌了。还有，我很在意这个到处都有的标记。这搞不好就代表最后一种素材啊。」



我独自一人在检视挂毯的同时，缪已经感觉厌烦，开始在地下室东摸摸西摸摸。她从书架上翻出了一样东西递到我面前。



那是将木板打洞穿孔后以绳索串起来、名为木简的记录媒体，我将外圈的麻绳解开，木简便发出喀啦喀啦的声响打开供人阅读。



「这项物品无法从这座地下室带出去耶。也不能放进所持道具栏，如果拿着它离开地下室就会被传送回来。」



「我记得内容好像是——『如果有人读了这个就别跟那只怪物扯上关系——』之类的？」



塔克背诵出他所记得的文章一部分内容，但详细内容他也没印象了。



我将装备天赋切换成【语言学】，开始浏览木简。



「等等，好像不太对喔。」



我将木简的内容念出来。



这上面记载的，是村长与村庄占卜师的谈话。



包括村的成立经过。然后就是土地神——巨狼与活祭品的关系。因此而带来的村子存亡危机。逐渐增加的活祭品数量与持续绽放的花。尽管这里土地丰饶，村子人口还是遽减。最后，年轻人起而反抗并战死，一路写到村人都化为死灵的过程。



此外也写了巨狼的真面目是灵体这点。



最后，则是村庄占卜师提供的警语。



「——『绝对不要跟那家伙扯上关系。它是冥界的守门人啊』。木简到此为止。」



——【R任务：桃藤花的巨狼讨伐】已经接下了。



这一瞬间，我们开启了一项未知的任务。



●



「「「……！？」」」



我们三人，都因这突然开始的任务讯息而大感惊愕。



「喂，塔克。为什么任务会忽然跑出来啊？」



「我哪知道，应该是触动了某种条件吧。以前也没人接过这个不清楚该做什么耶。」



「呃，你刚才说之前没人接过。是指解读村长留下的谈话吗？可是应该早就有人做过了吧。不然，网路上木简的截图是从哪来的……」



「不把木简带出去当场解读恐怕才是触发的条件吧？」



我整理一下缪指点出的任务发生条件。



在『地下室』对『木简』进行『解读』。如果是要地点、对象、行动这三种条件全都凑齐才会发生的话，那我可以理解。



具备解读能力也就是【语言学】天赋的玩家可说是极少数，当中会直接来这里的人就更少了吧。



老实说，这条件有很大的盲点，简直是充满了谜团。



例如这个R任务的R又是什么意思？总之，我先从选单来确认任务的详细内容吧。



——【R任务：桃藤花的巨狼讨伐1／3】——



破坏要石——0／7



我不懂任务的内容是指什么，便向塔克他们求援，不过他们也跟我一样左右摇了摇脑袋。



「不懂。不过，把这里最重要的东西用截图保存吧，之后搞不好能挖出其他线索也说不定。」



「是呀。既然没有其他情报了我们搜索一遍就出去吧。」



在缪的提议下我对地图挂毯以截图的方式存下，并开始检查地下室。



结果除了那张地图外没发现其他玩意。



「话说回来，缪觉得R任务的R这个字有什么意义吗？」



「唔——是Rare的R吗，或者是Relation的R呢？」



缪的说法都有一定的可能。然而，其中的一种却被塔克予以否定了。



「我虽然也不是很懂，不过Relation应该不可能吧。假使是连锁的任务，任务前方会加上代表Chain的C，这个大家早就知道了。除了代表Rare以外我想不到其他的可能答案。云有没有别的看法呢？」



「你们这两位游戏废人都搞不懂了，我怎么可能会知道。比起那个，还是先讨论任务首先的要求，也就是要石吧……」



「爬回地面搞不好就知道啦？我要先上去啰。」



缪抛下这句话，迅速从这间满是灰尘的地下室撤退。



尽管我与塔克耸耸肩，但同样不想继续待在这昏暗的地下室里。



一旦从狭窄、充满压迫感的废屋离开，微风吹拂过的蓝天让人感觉格外清爽。我在开放感的驱使下伸展四肢，以视线环顾四周。



「提示该不会就是这挂毯上的标记吧？」



我算了算地下室那张挂毯上的印记数量，跟七颗要石刚好一致，所以大概八九不离十了。



另外，要石是一种插入地面的石头，除了可以控制地脉与地震外，有时也具备封印灵体的功能。



以灵体的象征来考量，应该尽量别碰要石才对。所以这任务到底是怎样？竟然要玩家去破坏它：



「听到要石我就有种很讨厌的感觉啊。搞不好是拿来封印恶灵之类的……」



「先别说那个啦，这一带最近的一颗就在那边耶。」



缪独自一人大跨步迈进。这样会不会有点太冲动了，虽然我这么想，但看她的背影就能明白。



「真是的，缪那家伙，根本无法克制自己的好奇心嘛。」



「这有什么办法。只要是面对未知的任务，除了慎重以对也难免会亢奋起来。你就睁一只眼闭一只眼吧。」



缪压抑想一个人跑出去的冲动，只以小跳步来发泄她内心的感受。这种坐立难安的反应让人觉得她还只是个孩子啊，我不禁这么想。



「不过话说回来，讨伐巨狼，那不就等于是头目战了吗……真的要只靠我们三人去打？」



「嗯，到时如果真的撑不住就逃吧。就算逃不了被打死了也不过是把任务重接一遍。」



玩家死亡时的惩罚虽然很痛，但也没到等级下降的程度。



死亡的缺点是一定时间内的数值减低以及手上的金钱减半。趁这段时间刚好重新规划作战策略，让头脑冷静下来。



「你们看你们看，塔克跟姊姊，那不就是第一颗要石了吗？」



缪所手指的方向，有一颗刚才我们搜索废村周边时见过的岩石。除了那颗看起来很普通的岩石外其他也没有更像是要石的玩意了，所以应该就是它没错了吧。



「好，我们动手吧。姊姊麻烦你了。」



「让我来吗。好吧，反正就跟挖矿的作业差不多。」



我自所持道具栏取出十字镐，朝岩石挥击。尖锐的硬质声响与手感传来，而要石所受的损伤极微，跟外表恰好相反，我明白要敲坏这玩意并不容易。



「有够硬！在所有要石都破坏前这十字镐就会先坏掉了吧？」



「要是真的那样，就让我用魔法炸飞石头吧。」



「那，到时候就拜托你啦。喝！」



我又挥了第二、三次十字镐，岩石的损伤逐渐扩大。随后，花了数分钟成功破坏要石时，变化就产生了。



「怎么了！？」



「云先退后！缪！」



「好！」



我立刻往后退开，缪与塔克则向前举起剑。利维跟柘榴也倒竖起尾巴的毛或鬃毛进入临战态势，当中就只有我死盯着裂开的要石观察。



白烟喷发，徐徐凝聚成人的形状。那是一名半透明且带村姑气息的成年女性。她的脸毫无生气，只是自顾自把话说出口。



『——感谢你们解放我。不过，现在请立刻回去。这时候缩手还来得及。』



她只留下这番话，身影就仿佛幽灵或亡灵顺利投胎般溶入空气消失了。



「刚才那是，什么？」



「应该是任务的NPC吧？其他每一颗要石想必也有类似的设定。」



塔克回答了我的疑问。确实，如果是事件专用的角色我可以理解。



「看，任务数量的分子增加了，我们的确做对啰。」



尽管刚才消失的那位女性语带警告，但对任务的兴趣，以及村子灭亡的理由或许会在下一颗要石提到，总之有某种东西在刺激着我们的好奇心。



就算有NPC警告我们停止前进，但我们还是想更接近核心的真相。这简直就像在阅读推理小说，虽说越看越觉得故事的光景很悲惨，但唯有继续读下去才能抵达事件的真正答案。



「……感觉越来越有趣啦。」



「喔，云到了这时终于有干劲啦。那，我们就趁今天见识一下任务巨狼的庐山真面目吧。」



「赞成！那下一颗，是在那个方向！Let's go！」



我们依序破坏要石。



从损坏的要石中，冒出了小朋友、精悍的年轻人、脸上有雀斑的少女、独眼的猎人、肥胖而看似旅行商人的男子，他们各自诉说着故事，我们也徐徐接近了故事的核心。



我们竖耳倾听最后一位披着长袍的老婆婆发言。



『我是个占卜师。不过，我已经失去预知的能力了。那么，既然你们一路破坏要石到这里，想必是要与那匹巨狼战斗吧。我已经在木简的记载上阻止过你们了，但你们都来到这一步，想后悔也太迟了。好吧，谈谈关于巨狼的事。那家伙，本来只是受女神之托保管树的亡灵之狼罢了。然而你们要记住，以灵体的身分度过长年的岁月后，那家伙的强度已非同小可。如果可以，我希望你们能拯救对使命充满僭妄与执念的狼殿下。这是老朽不堪的我，对你们的最后请求。』



所有的要石都破坏完毕，所有的角色也把故事都说完了，大致的事件背景我们已经能掌握。



这是一个颇为阴郁的小村庄灭亡故事。



村子陷入了歉收的窘境，于是对村的土地神——巨狼献出活祭品。一部分反抗这项决定的村人破坏了要石，试图奋起打倒巨狼。结果他们的作战失败，村庄也灭亡了。



有村民活生生成为了祭品，也有村民化为霍里亚洞窟中的不死怪物。



村子虽然受【巨狼与桃藤花之树】吃掉外敌的守护，但同时也要对【巨狼与桃藤花之树】献上活祭品。



到头来，要不就是从这座村子逃出去，不然也只能安于现状下的困境。巨狼眼中也只有自己的使命而已。某些村民为了打破这种宿命，触怒了巨狼，而导致所有人都被消灭。



「该怎么说，这故事真悲伤啊。我看到小孩跟女性也变成幽灵出现，还被吓了一跳。」



「是呀。即使只是故事设定也太叫人难过了吧。不过，我们还在任务途中唷。假使打倒巨狼，至少能拯救村人的灵魂的话，那也算是一种成功的救赎吧。」



「缪说的一点都不错。我们继续前往任务的下一个阶段吧。」



听了正在检视选单的塔克发言，我也看了看任务下一步的详细内容。



——【R任务：桃藤花的巨狼讨伐2／3】——



打倒桃藤花之树涌出的怪物——0／1



任务确实有进展。



我们继续前往任务地点的桃藤花之树底下。



登上略高的丘陵后眼前是一片毫无任何异状的蓝天之下宽阔视野，然而一旦跨过了肉眼不可见的界线一步，另一种空间就会猛然浮现。



「嘎！？这是……」



紫色的天空与盛开美丽花朵的桃藤花之树。此外，在树底下，还有一大群多到满出来的敌怪在等着我们。



在恶心的黑色太阳照耀下，我们各自举起手中的武器。



「唔哇……不可能吧。这种数量。」



「一、二、三……唔——超过一百只以上吧？塔克觉得打得过吗？」



「一人分大约三十或四十只的话……勉强可以。」



「缪跟塔克！现在不是悠哉讨论的时候了！快逃……啊。」



正当我转过身，试图远离树而踏出一步时，数十只不死怪物仿佛包围一般钻出地面爬了起来。



完全被困住了，我们已经领悟到不可能逃出去。



「啊啊真是的，这种情况，输定了嘛。利维，柘榴，抱歉——《送还》。」



「一下子就得跟这么大量的敌人交手，难度未免太高了吧。真叫人兴奋哩！」



「这种暴力人海战术连我都想光着脚逃跑啊，不过还是全力一搏吧！」



我已经觉悟到会打输，于是先让利维跟柘榴变回召唤石。缪与塔克也同样做好了将接受死亡惩罚的觉悟。然而，他们直到最后关头还是显现出抵抗的意志。



「云，对我附加攻击，对缪加敏捷的附魔！」



「知道了。《附加》——攻击、敏捷！」



以我的附魔为信号，不死怪物们也一起袭来。



那些家伙组成包围我们的阵势，为了不让我们逃走而朝这边伸出剑与枪，它们用尽是骨骼的身体勉强套着肮脏的皮靴，边用鞋底在地面踏出声响边组成包围网。



紧接着，还有部分不死怪物跳了过来，冲进包围网内部。



「——骷髅骑士？」



塔克咕哝的对象，是三具骷髅骑着大小足以让人骑乘的半透明狼。它们各自手持武器，组成装备参差不齐的骸骨骑兵团。至于它们的坐骑——狼，在半透明的躯体上到处缠绕着紫色的火焰，还安上了破烂的鞍给骷髅坐。



当这三只出来以后，周围的不死怪物们尽管继续刺出武器、保持包围的态势，但却完全停止不动了，现场一片安静无声。



「先发制人——《烈日箭》！」



缪用空着的手发出许多光之矢，将其中一只骷髅骑士吞没进去，而那家伙后方的一部分不死怪物包围网也化为灰烬了。



光是这一击就葬送了一只骷髅骑士与好几只不死怪物。



剩下的就是那些根本尚未攻过来的不死怪物与其余两只骷髅骑士。



这样搞不好打得赢……我不免开始抱持淡淡的期待。



「哈哈哈，骗人的吧。竟然被补满了。」



我的喃喃自语声。被吸入了染成紫色的天空中。



仿佛要填补包围网的空隙般，不死怪物开始移动且后方的地面又有新的不死怪物爬了出来。



包围网的数量很轻易就被补充了，接着又有一只骷髅骑士飞越不死怪物组成的人墙追加现身。



「这种情况，就很类似事件战斗的敌人啊。玩家无法逃跑，但也不会受到足以歼灭我方的猛烈攻击。要过关不是看击破数量，就是设法撑过时间限制。云，你准备好了吗！」



「看来，我只好陪大家战斗到最后一刻了！姊姊，请你支援我们！」



缪与塔克同时蹬了地面一下，朝骷髅骑士展开贴身肉搏。



他们背对彼此，守住自己的死角，以两人对抗三只骷髅骑士。



缪以接受过附魔强化的敏捷耍弄骷髅骑士，她锁定提供机动力的狼骑兽以阻碍敌人的行动。



塔克则趁隙以武技确实地对骷髅本体造成伤害。



缪玩弄对手，塔克制造大幅损伤。



当敌人的目标移到塔克身上时，塔克的攻击就会放缓，反过来让缪展开冲刺，把敌人的注意力吸引回去。



在两人如此缜密控制仇恨值的战斗当中，我也不能袖手旁观。除了避免随便出手攻击，以防变成敌人的目标外，我同时不断对两人施加附魔，并以敏捷的咒加拖垮骷髅的速度。



此外，我方受伤与使用武技后的HP及MP恢复也由我一手包办了。



那两人不知道打倒了几只追加的骷髅骑士。一旦打倒了一只，又会有新的一只跳进包围网当中。以个体而言，骷髅骑士应该算弱的敌人吧，但这种看不见尾声的战斗以及毫无休止的紧张情绪却不断削减了我方的气力。



「云，有一只新来的朝你那过去啰！」



「知道了！」



另一只从包围网外跳来的骷髅骑士因为太慢处理，并没有将缪锁定为目标，而是往我这冲了过来。



真不愧是骑乘类的敌怪。只见对方以惊人的速度逼近，且充分利用突击的气势跟长臂、长枪的攻击距离，因此造成的风切声就算在很远外也能听到。



又由于那家伙的突刺是从很高的位置往下挥出，我只靠攻击范围狭窄的菜刀与转向不够敏捷的长弓很难立刻进行反击。



尽管不能像缪与塔克那样战斗，但我还是能达到自卫的程度。



「《咒加》——防御！」



我以在地面翻滚的姿势，躲掉了从上往下挥落的那一刺，随后我便对准从旁边擦身冲过去的骷髅骑士背后施予咒加。



由于冲太猛而跑到包围网角落才掉头的骷髅骑士，再度操纵狼骑兽，对我展开另一次突击。



「姊姊！」



「云！」



那两人出声叫道，不过用不着他们担心。我已经做好迎击的准备了。



「——《泥土盾》！」



在我跟骷髅骑士之间出现一道土墙。



用力过猛的骷髅骑士，无法减缓自己冲刺的速度，狠狠撞上了突然冒出的土墙，组成它躯体的骨头也因此狠狠四散开来。



刚才被我咒加后防御下降的骷髅骑士，　整个身体都承受了因突击而对自己产生的伤害。



摇摇晃晃爬起身的狼，以及勉强留下几根骨头战斗的骷髅骑士。结果这家伙还是被我来了个致命的一击。



「——《弓技·一矢缝》！」



我从土墙边窜出来。在极近距离下拉开长弓。在这种距离下施放的武技，直接贯穿骷髅骑士的身体，粉碎了它上半身的骨头。



骷髅骑士的上半身化为了光粒，残余的下半身骨头还跨在骑兽狼灵上，一边洒出消灭的粒子，一边朝不死怪物包围网外逃窜。



这样到底算不算打倒对手了，在我还来不及确认前，不死怪物包围网外又有新的骷髅骑士追加进来，幸好这回被缪他们挡下了。



我对准那两人的背部，重新施加附魔。



「《附加》——攻击、敏捷！」



「多谢！缪，你压制右边！」



「了解！」



我们三人的携手战斗在没出现大破绽的情况下持续着。只不过，这种看不见终点的战局还是让我们疲惫不堪。



「敌人的等级其实也还好……但一直跟同样的对手交战烦不烦啊！」



「缪，冷静一点！」



「呃——要不要故意死掉回去？我不反对这么做就是了……」



「怎么连云也说这种话！看，又有新的过来了！」



这回塔克在斩杀骷髅骑士的同时，新的骷髅骑士并没有现身。相反地，剩下两只跳出了包围网，而原本包围我们的不死怪物也左右让路出来让我们通往桃藤花之树。



「什么？终于可以前进了吗？」



「好像是，这样吧。」



我们大概打倒了几十只骷髅骑士。确切的数字虽然不知道，但数量应该颇惊人。



接着，我们进入了最后一道步骤——



——【R任务：桃藤花的巨狼讨伐3／3】——



打倒桃藤花的巨狼【加姆幽灵】。剩余——0／1



进入任务的最终阶段，在此同时，树的根部也喷出了雾。



看似紫色毒瓦斯的雾喷发而出，随后变成了一道漩涡。这只由半透明瓦斯所构成的狼，拥有跟巨狼这称呼相应的躯体。



其全长，应该有十公尺左右。至于狼的高度，则足足有人类的三倍。它的四肢，虽是灵体却十分流线锐利，还长着一嘴能吞下一个人的血盆大口。



这个头目明显超过了玩家所能对抗的等级。其巨大的躯体让我产生某种既视感，我忍不住仰望眼前的头目。



『是汝等，破坏了吾之要石……』



「……头目说话了。原来它有AI啊。」



塔克感慨地喃喃道。然而，对方并不在意这点，继续让故事推展下去。



『要石乃吸纳收容生气的重要处所！一旦损毁就会像这样让亡灵们尽数溢出！这些愚蠢的家伙！还是说，汝等是被树的治愈能力所引诱的贪婪之辈！？』



啊啊，我想起来了。这种巨大的家伙，之前我也见过。那跟在夏季野营活动最后一天出现的头目【幻兽大食怪】相似。凭一己之力——不，一个小队来对抗都嫌过于鲁莽。



这是Raid级的头目。所以所谓的R，其实是Raid的缩写。也就是建议由多支小队一同进行的团队任务吧。



『只有汝等三人，不足以成为要石的活祭品。真没办法，吾之眷属啊，吾呼唤汝等前来。』



伴随着这番话，巨狼【加姆幽灵】的远吠得到了两声共鸣，接着地下又冒出了七只骷髅骑士，不知往哪个方向飞走了。



『直接将汝等咬死，化成树的肥料亦可。然而，以新的活祭品来说，人数未免过于贫乏。既然如此，若能撑过这一击，吾再考虑后续处置吧。』



巨狼大大高举前脚。我们对它的动作立刻有了反应。



塔克站在前锋的位置，采取防御态势，我对塔克施加DEF与MIND的双重附魔，缪则迳自展开了光属性的防御膜。



『——想抵抗吗。那就让吾见识一下。』



巨狼只是一抬脚。它前腿落地所发出的冲击波，先是让地面陷没一个大坑，甚至连不死怪物也被卷入，并朝我们袭击而来。



我们采取趴伏的姿势试图撑过去，但却无济于事地被抛上半空中，接着连想好好转身落地都办不到，背部直接摔到了地上。



「唔，嘎哈……」



惊人的攻击与足以掀起我们身体的威力。然而，实际上的冲击力却比我五感所体会到的程度要小，不免让我感到困惑。



如果这是发生在真实世界，我应该会承受犹如身体被撕裂的疼痛才对，但在游戏中刻意阻断玩家的痛觉，反而会使人的感觉神经产生错乱，或许还会导致感官过度泛滥，我不禁这么想像着。



缪与塔克也倒在地面，狠狠朝上方瞪着巨狼。



『哼。这种程度就想击败吾，简直愚不可及！欲使吾灭亡的话，起码召集十倍于此的战力吧！』



它的声音在现场回荡着。果然，这个任务还是建议由大量的玩家一起进行。



要石的数量为七，比小队上限的六还多。加上巨狼也说牺牲品不够，要我们多找一些人过来，总而言之，事情就是这样吧。



不过话说回来，这种回荡的声音还真有点恼人啊。重低音断断续续响着，让我的脑袋都感受到冲击力了。



『唔。刚好赶上了么。』



在我们都还爬不起来的状态下，先前放出去的骷髅骑士们迅速返回了。



它们手上抓的，是被锁链缠绕的七名牺牲者幽灵。



不论老幼，这些双臂被反绑在后的幽灵们发出惨叫。



『果然还是无法得救啊。』、『我讨厌这样！够了，讨厌死了！』、『我好不容易才跟死去的妻子重逢啊！』、『又要到阴暗的泥土底下……下次出来会是什么时候。』、『女神啊，这也是祢对我的考验吗？』、『我本来就跟这座村子毫无关联，快放我走！』、『你们不幸失败了吗。唉，难道你们忘了，没变成跟我们一样的牺牲品是多么幸运的一件事。』



原本身为活祭品的幽灵们，都被骷髅骑士一同拖到地底下去了。



最后映入我眼帘的，是一脸豁然或放弃表情的幽灵，以及哭着求助的孩子们的脸庞。那些人的惨叫在现场回荡，许久不散。



『吾要再度沉眠了。下次可不会让汝等那么好过。』



加姆幽灵重新化为雾状后消失。仿佛在追随它的脚步般，不死怪物们也沉入了地表下。最后被抛弃在现场的，只有躺在地上的我们而已。



这是我第一次好好从低视角朝上仰望桃藤花之树，或许跟目前的气氛不搭吧，但我忍不住觉得这景象好漂亮。



像这种心态应该叫逃避现实。



「云，缪，你们没事吧？」



「勉强活下来了。因为躲在最后面，所以损伤很少。」



「我可就惨了。防具的耐久度已经……」



明明才刚经过那种紧张的场面，我们的对话却很脱线。然而当中唯有缪，一言不发地静静站起身。



「抱歉。我觉得有点不舒服，可以先下线吗？」



「啊，好啊。我知道了。你好好休息吧。」



「缪，说真的，你还好吧？」



「嗯。我要稍微喝点水休息一下，对不起。」



缪面露复杂的微笑，然后就登出了。只不过是玩个游戏而已，她平日那种朝气跟斗志却仿佛被连根拔起。



这回的事件或许太具冲击性了吧，连平常自信满满的缪自尊心也被一击粉碎了吗……



「我知道了。反正只有我们人数也不够，我再去找认识的人问问看吧。」



「是啊，这部分的工作就交给塔克了。我也下线去关心一下缪的情况。」



我担心已经登出游戏的缪，就没太在意塔克的发言。



「缪的状态似乎不是很好。那就没办法了。你早点去看她吧。」



「谢谢你，塔克。」



「这有啥好谢的。缪跟你都是我珍惜的好伙伴，这么做不是理所当然的吗。」



我在内心表达对塔克的谢意。将后续工作丢给他后，我也登出了游戏。



登出游戏后，我为了了解美羽的情况，敲了敲她房间的门。



「美羽？你现在感觉怎么样？我可以进去吗？」



我倾听房内的声音，过了一会，才听见美羽发出「可以呀」的回应。



「那我进去啰。你没事吧？」



「欸嘿嘿，刚才我们打输了耶。」



捏啊哈——她发出跟被我摸头时类似的逗趣笑声，但这回却显得有气无力，简直就像在强颜欢笑一样。



于是我下定决心询问美羽。



「打输一场有让你这么震惊吗？」



「唔——应该、是吧？毕竟，我到现在为止都没输过耶。」



对吧对吧——美羽试图开玩笑，但表情却立刻布满阴霾。



「果然玩游戏还是要有输有赢才正常。赢了又输，输了又赢，这样一来一往比较有趣，我因为一直都赢，可能暂时忘了这点吧。」



「我打赢的经验就不多了，感觉总是失败。所以你不用那么在意这件事啦。」



「哥哥总是先预测自己会输，所以才看得开。但我呢，根本没想到透过VR体验打败仗会那么令人震惊。这是我第一次的经验……」



美羽说到这暂时打住了。我一直在等她继续说下去。



「……况且，关于那个任务。在最后一个步骤的NPC亡魂消失之前，我看到了。那些人的目光都充满了恨意，感觉好恐怖。我以前都没被那种眼神注视过呢。」



「真意外啊。美羽也会思考这种事情。」



「什么叫意外呀！不过，这搞不好就是这项任务设计的用意哩？」



任务的用意，我不太懂这句话的意思，然而美羽的心中想必已有某种体悟。



美羽仰望房间的天花板，重重叹了一口气，说出很有她风格的答案。



「玩游戏真的很开心呢。总是令人摩拳擦掌、跃跃欲试，想一口气过关斩将，跟大家一起热热闹闹地冲进度。我总有种错觉，这种祭典般的欢腾时光会永无止境地持续下去。」



「哎，认为快乐的时光会一直持续下去也没什么不好啊。」



「可是，玩游戏这件事，总有停下来的时候，我们不可能永远待在梦想的世界中。偶尔，为了让我们回忆起现实生活，也必须有些令人不想回味的经验存在，给这种如梦似幻的时光泼冷水，或是提供大家重新审视现况的机会，不是吗？」



「……重新审视的机会。或许是这样吧。」



我在通过霍里亚洞窟的时候，也是打心底厌恶那里。游戏除了提供玩家欢乐外，偶尔提供不快促使玩家返回现实也是它的职责。



尽管很难确定人们究竟会对什么有不快感或心理创伤，遇到什么事才会觉得受到了刺激。



但，就如同游戏今后也会对各种不同的玩家提供不快感般，我自己或认识的某人也会因此而被迫拉回现实吧。



为了改变这种不愉快的心情，玩家会主动将目光从游戏移开，重新转向现实并回忆起真实的社会。游戏里很明显加入了这种意图吧。



「那，在美羽的脑海中，已经把心情整理好了吗？」



「嗯。不过，大概无法一下子抛诸脑后吧。但哥哥也不必担心，身为最强圣骑士的缪，之后一定会复活的。那个……请再稍等一会吧。」



我自然而然将手伸向露出羞赧笑容的美羽脑袋，被我摸了以后美羽似乎觉得很不好意思，以微笑回应我。



然而接下来——美羽的肚子夸张地叫了一声。诚实的胃部激烈地主张自己已经空了甚至连我都听得见，美羽顿时大惊失色。



「不、不是那样的啦！请不要误会！」



「好啦好啦。真是的，你晚上有想吃什么吗？」



「呜呜……那，能疗愈人心的食物好了。」



我微笑注视着正揪住床单，害臊到连耳根子都发红的美羽。



「那，我来煮蟹肉粥好了。记得家里有火锅用的螃蟹，我就借一、两条蟹脚来用吧。」



「……谢谢。」



我走出美羽房间的瞬间，用微笑回应她这轻微的呢喃，然后就静静关上了房间的门。



尽管没有担忧她的必要，但还是需要一点时间恢复吧。