（欸！豁出去了！）



多柏学院国中部二年二班住校生直会桦苗，踏出第一步的同时在心里如此大喊。



那是能帮他将常识、逻辑、算计等可能会令人犹豫的想法全都抛诸脑后的咒语。这一次，咒语也确实发挥功效，让那细瘦的小个子少年没有踌躇的空间，将所有神经都集中于眼前的行动。



只是为了替一起等红灯的人，拾回掉出口袋、滚到车道上的东西。



便全速冲上了宿舍门前汽车往来的大马路。



就是如此愚蠢的行动。



「桦桦！」



背后，一条摩芙「照惯例」发出细小的尖叫；不过，桦苗并不认为自己莽撞（但有做蠢事的自觉，所以才需要念咒语）。



在他眼中，能看见一条让他顺利穿过汽车之间、拾起那滚落的东西、通往对面步道的「既之道」。其实，那并不是真的映照在视觉上，而是一种明确的感觉，强烈到教导他这种能力的人举的比喻以「道路」让他觉得最接近。



因此，他就这么依照眼中所见──



穿过吓得猛转方向盘的汽车间；



一举拾起那不规则滚动的东西；



几乎要跌倒地冲上对面的步道；



将危险得难以称为「活路」的路线全程度过。



并在那终点，像个断线的人偶垮坐下来。



（呼……太好了。）



在桦苗抓著捡回的东西调整呼吸时──



「你搞什么鬼啊，笨蛋！」



随著怒骂声，一颗拳头「铿！」的一声砸在他脑门上。



「好痛！」



「痛什么痛啊！」



桦苗抬头，只见一名五官端正，身材超群的高个子马尾女孩，背著朝阳气势凌人地挺立在那里。



她是高中部二年一班的学姊山边手梓，从今年春季开始担任女子宿舍的舍长。她不仅才色兼备，行为举止又不会让人觉得是个纤弱的「模范生」；再加上几个英勇传闻，使得她在女性间的人气甚至高于男性，是学院里的风云人物。



这女孩不折不扣，就是刚才桦苗从马路上捡回来的东西的主人；但她脸上却没有任何感谢或喜悦，相反地还一脸的怒气。顺道一提，她灯号一变就冲过行人穿越道来骂人，现在喘得肩膀起伏不已。



（哎呀，那样果然不太好吗？）



这一次，只有怒骂落在那颗想法慢半拍的脑袋上。



「直会，你知不知道这是你第几次乱冲这个路口啦！难道一定要在宿舍前面盖一条你专用的天桥才甘心吗！」



在多柏学院这一带，直会桦苗是个名号比山边手梓更响亮的人物。



但方向与她完全相反……也就是头号危险分子。



不是因为会胡乱施暴。



也不是个性有缺陷。



是因为没人知道，他下一秒会干出什么事。



突然冲到马路上，已经是稀松平常。小的呢，会用女生的铅笔盒打飞企图入侵教室的强字辈昆虫，或是滑垒捞起主妇不小心弄掉的装了鸡蛋的购物袋；大的呢，曾经冲到威胁跳楼自杀者身边，将他的衣襬绑在屋顶栅栏上，甚至把垃圾桶扔进失控砂石车的驾驶座打歪方向盘使其转向等，一天到晚做出种种吓死人的事，谁也挡不住。



明明只要乖乖坐好，看起来就是个稚气未脱的可爱少年，但他连坐好都办不到。来到多柏学院才没几年，现在周遭的人都管他叫「不定时炸弹」。



而且──该说「而且」吗，他做的大多是单纯的善事，又几乎不曾失败；让人夸也不是骂也不是，顶多只能训训他「为什么那么乱来」，例如现在。



每个遇上那些事的人，都不知道该怎么劝他才有效，手梓也对大家拿他没辄的这个状况感到十分挫折。然而桦苗却用完全不当一回事的语气，对为他如此头痛的手梓如此回嘴：



「盖了天桥就会清掉行人穿越道，会变成在没行人穿越道的路上冲耶。」



「说得也对──才怪！」



桦苗就像相声搭档，又捱了手梓一拳。



「很痛耶！」



悠哉走过行人穿越道的其他宿舍生见到他们这样──



「谁教你一大早就这么乱来。」



「舍长，每次都辛苦你啰～」



「你自己也很清楚说什么都没用吧？」



都投以带有切身感受的苦笑，纷纷经过。都相处这么久了，他们对这种画面早已习以为常。



人潮最后，有个像是被遗留下来的少女伫立在原地。手梓尽量以不让人会觉得是责骂的口气，对她说：



「一条，你可以想办法劝劝这家伙吗？人家的抱怨都要指名道姓了呢。」



「……」



听她这么说而怯懦地身子一缩的，是小学部五年级生一条摩芙。



这位黑发剪得齐肩、相貌娇弱内向的少女，是桦苗的青梅竹马，总是跟在他身边。她把桦苗冲出去时丢下的侧背书包抱在前方，半张脸躲在那后面，样子可怜到让手梓产生无谓的罪恶感。



不知是不是打算打圆场──多半不是吧──只见惹了事的桦苗头转向其他地方，不以为意地又说：



「哎呦，那部分我有控制分寸啦。」



「分寸……？」



手梓跟著他的视线看去。他所冲过的马路上，没有发生事故，也没有一个驾驶为了这件事开窗骂人，照开他们的车，好像什么也没发生过。



「对呀。就是说，我的冲法不会引起危险的车祸，大概就是这样。」



「什么『大概就是这样～』咧，少来那一套，『遵、守、交、通、号、志』就对了！别说小学部了，这种事幼年部就学过了吧！」



如此完全以常识为出发点的主张得到的回答──



「可是──」



却是这么一句话。



「不捡的话，这个会被车子压烂耶……还你。」



桦苗将紧握到现在的手打开，伸到手梓面前。



手梓只是瞪著那个在行人穿越道前掉出口袋、被桦苗捡起的东西，没有收下，且继续质问依然坐在地上的少年。



「说不定根本不会压烂啊，哪需要为了捡这种东西冲到马──」



「不对，一定会压烂。」



桦苗的语气不像抗辩那么强，答得像陈述事实一样平静；接著，将手梓迟迟不收下的那东西再一次紧紧握起，不让它掉落、遗失。



少年的模样，让手梓反而觉得自己才是辩不下去的那一方，同时注意到自己也对那东西平安无事感到放心而说不出话……被逼得哑口无言。



趁这个空档，摩芙彷佛得救了似的小步跑了过来。



「桦桦。」



摩芙小小声地喊他，并用手指揪住他的制服肩部，似乎想拉他起来；尽管拉得很卖力，力气却完全不够，像是攀著他不放似的。



桦苗将手缩回来，轻巧地自力站起说：



「放心，摩芙。这没什么。」



「你膝盖磨到了耶。」



「用水擦一擦就看不出来啦。」



桦苗若无其事地拍拍衣裤。



摩芙将侧背书包还给桦苗，紧接著又说出担心的话。



「桦桦，你不是之前才在这里救过猫吗。」



「是喔？」



「再之前是帮老婆婆捡篮子，很危险耶。」



「对不起啦，忍不住嘛。」



少年一点也没有歉意的答覆，让摩芙更难过地不停说下去。



这名同时也被手梓怒眼瞪著的少年──直会桦苗，之所以一点也没有受打击的样子，是因为他不认为自己做了坏事；就结果而言，还值得庆幸。然而，对于一再亲眼目睹如此突发事态的人来说，实在是笑不出来。不过──



（其实，直会也给人一种他一定办得到的感觉呢……呃，不行不行。）



差点就接受了这种事的手梓摇摇头，把结果论的想法甩掉。



另一方面，摩芙与做事不经大脑的桦苗认识了那么久，也无法──或者说，正因为认识久了，再怎么求也是效果有限。对于明知如此仍苦苦相劝的摩芙，手梓打从心底同情她。



（离他最近的一条，才是最大的受害者吧。）



一这么想，手梓也想略尽绵薄之力，便以比较有建设性的方式推他们一把。



「好了啦，快走，要迟到了。」



「好～」



「好……」



在开朗与消沈的声音分别答覆后，三人总算返回前往学校的路；手梓领先，桦苗随后，摩芙抓著他的柚子──桦苗大大跨出第一步，来到手梓身旁递出留在掌中的那东西。



「学姊。这个，你真的──」



「……」



手梓盯著那东西，犹豫全写在脸上。



留著没用，要丢又丢不下手；所以至今都将它放在口袋里，不知不觉养成了没事会用手指翻翻它的习惯──就是那样的东西。



发现它滚到路上的瞬间，自己的情绪还是起了意想不到的剧烈波澜；而直会桦苗彷佛是听到了她的心声，立刻冲出去将它捡回来──他竟然也注意到了。



（他就是这么一个会做些没人会做的事，又好像真的做得到的人吗……）



流过脑海的各种思绪揪结成串，某种感觉在胸口膨胀起来。



道谢的话，犹如先被心中那股力量触动，自然地流露出来。



「……谢谢。」



那是一股在终于收下那东西的手梓胸中，鼓胀的力量。



（如果是他，说不定──）



那是，淡淡的期待。



听课途中，精神微微恍惚的桦苗回想著早上的事。



身边的人因为危险而劝他别乱来，应该是对的吧。



（可是，我是根本没办法忍住不做啊。）



直到睡著之前，桦苗不断用同一个答案回答自己。



恐怕，就算再发生同样的事，他还是会那么做──



多柏学院的前身，是明治初期开设的官制传习所（注：由天皇钦定官员管辖的技职学校），如今是县内首屈一指的名校。学制为一贯升级制，设有相当于高中、国中、小学与幼稚园的高中部、国中部、小学部与幼年部，合称「学院」。



学院位在浅磨钵似的盆地中，与直通底部的坡道相邻；高、中、小、幼各部校门，从上到下在坡边比邻而立。直会桦苗、一条摩芙和山边手梓所住的学生宿舍「黄叶馆」，位在坡道最底下，正对著丁字路口的交叉点。因此，无论哪一部的住校生都是如字面般「上下」学。



桦苗所念的国中部，位在坡道中段。



校舍是经过些许改装的老旧三层木造建筑，从上到下单纯地编成三、二、一年级；夹在中间的二年级，容易听见上下两楼制造的声响，环境实在谈不上好。说起来，国中生大多希望全世界以自己的声音为中心，心思没有细到会处处顾虑他人，一旦放学更是变本加厉。



就拿现在来说，二年二班的学生们都为了享受「放学」这个最棒的娱乐，兴奋地讨论接下来的计画、将课本塞进书包，或是直接迫不及待地冲出教室。



在如此热烈的骚嚷中──



「今天没有要去哪里吗？」



桦苗邻座的朋友桧原里久，以很早就变声的低沉声音问道。



一手拄著脸的桦苗，头跟著向横一歪。



「这个嘛，差不多该把叉叉清一清了，否则我放假就要打扫宿舍一整天了。」



「你不是让人家说男生宿舍比女生宿舍乾净的大功臣吗，怎么说这种话？」



里久不仅和桦苗同班，在宿舍也是室友。他和矮小的桦苗相反，比同年平均身高高出不少；不过感觉不算修长，透露著有如老杉般的巍然气息，容貌也像个粗雕的木像，在在都与桦苗成明显对比。



桦苗搬来宿舍这几年，里久是少数几个能毫不忌讳地与他融洽相处的朋友。听了他的话，横倒著脸的桦苗轻声叹气。



「我又不是喜欢扫才做的。」



桦苗每次惹出问题，就会被罚打扫宿舍──而且是一边哼歌，一边卖力地扫──一想起他那个样子，这次换里久稍稍侧首。



「真的吗？」



「真的啊。」



慵懒地这么回答后，桦苗终于开始收拾书包。



这时──



「直会。」



一名才刚离开教室的同学神色略微紧张地回来，脚步还乱得踢翻了前面的椅子，被桦苗若无其事地摊掌扶住。



「怎么啦？」



「外、外面……」



同学的答覆令人摸不著头绪。



「外面？」



桦苗往窗外看去。



「不对不对，是走廊那边。」



不知怎地，他还红著脸。



这期间，又有两个同学折回教室。



「好羡慕你们两个喔。」



「你们都住宿舍，天天都在一起吧？」



桦苗和里久面面相觑，听不懂他们在说些什么；接著先来的同学彷佛是不想被后来的两人先抢一步般，呼吸急促地说：



「是学姊啦，山边学姊──」



「我进去啰。」



话还没说完，山边手梓就进了教室。



「什么嘛，他明明在这里。」



「「「对不起！」」」



三名同学齐声回答。



高中部学生出现在国中部教室里的错置感，使常见面的她看起来比平时更为成熟。见到只能在全校集会上远远看著的风云人物、令人憧憬的学姊踏著发光的脚步来到这里，连女学生也忍不住尖叫起来。



桦苗没有理会周遭反应，转向手梓问道：



「请问有什么事吗？」



「嗯，这个嘛……」



见到那少年似乎已将早上的事全忘了的模样，手梓感到迟来的大惊讶与小犹豫；不过她很快就重整情绪，尽量简洁地说出自己为何而来。



「我需要你。」



这话带来了几秒的寂静。



「咦咦～！」



「需需需需要他、也也也、也就就就是说──」



「山边学姊怎么会看上这种人啊。」



「直会，你怎么……我宰了你──」



由深切的嫉妒所构成的男性惊愕──



「呀──！」



「天啊！好大胆喔！」



「咦～原来他们是这种关系啊！」



「在这种地方说得这么白，学姊好强喔！」



以及由不负责的好奇心构成的女性尖叫，同时爆发出来。



「不、不是啦，我不是那个意思。」



手梓连忙举起手制止旁人的鼓噪，话题男主角桦苗跟著没什么反应地问：



「那个，所以是什么意思？」



「这个嘛，总之，就是──」



桦苗彷佛置身事外的回答，让手梓一时口拙。接著，她为了在众人的注视下守住自己的颜面，并尽量节省时间，将省略过的目的──或者是藉口，说了出来。



「放学后，你跟我去检查旧校舍。」



原本，只是想在放学后找直会桦苗谈谈而已。



结果，为什么会惹来那么多人关注和起哄呢？



（算了，如果在国中部校门口等他，事情一定会弄得更麻烦。）



手梓藉由这样的想法，将自己的选择拖往可以接受的方向。



那些人为什么每次都要这么吵呢，这种事根本就……



多柏学院其中一大特徵，就是有一大群校舍。它们错落于占了盆地北坡绝大部分的广大（学生们还会加上『得莫名其妙的』）校地上，在被坡道切成两半的蓊郁森林间，那一座座古老的木造屋顶有如浮在树海上的岛屿。



从前，校方为了应付快速增加的学生与学科，乱无章法地不断扩建校舍；其间到处是不规则弯曲的联络走廊或如今作用不明的警卫室，简直是一座大迷宫。其中还有些被指定为文化财也不奇怪的洋房，它们早先受到了适切的管理，当作对校内外展现学院权威的舞台道具；然而随著学生减少，洋房从深处一间间地封锁了大半。用比较直白的方式来说，就是几乎遭到弃置。



这些建筑统称为「旧校舍」，不是遭到封锁就是弃置，下至学生上至资深教职员都没有一个能够完全掌握。除了近年经过简易改装的现用校舍周边区域外，旧校舍龙蛇般的身躯都潜藏在新绿底下，成为杳无人迹的近代遗迹。



现在。



相当于现用校舍与旧校舍边界的联络走廊，有四道人影漫步其上。即使是在明朗的春天而与黄昏有段小小距离的悠闲课后时间，置身于此也蒙上了一抹不安；陈旧的木造通道景观，更以莫名的寂寥与阴森色调透露著这种感觉。



「哼～要帮山边同学啊？」



走在最前头这么说的，是年约二十五岁的美女，橘树逢。



她是国中部的社会科老师，也是直会桦苗的班导师；少数住校教职员之一，身兼宿舍舍监。与桦苗有这么多交集并非巧合，由于她住在宿舍，所以被校方私底下托付了监督危险人物的任务……现在只要提到她，每个人都是这么认为；向她询问是否真是如此，她也只会乾笑著蒙混过去。不过就算那是事实，她到底有没有克尽职守也颇令人质疑。



「人那么多，怎么会挑直会同学来检查啊？」



逢看了看背后三名熟悉的住校生说。



「虽然有山边同学在管，应该不会出什么问题，可是感觉还是有点恐怖哇！」



「小心！」



在逢的室内鞋被失修翘起的木板地钩住而绊倒之际，桦苗迅速抓住了她的手。



「啊，谢谢。」



「不用谢啦。」



像这样监督者反而被桦苗帮了一把的场面时常发生，让身边的人都认为无论事实如何，总之逢就是专门事前找事给他做、事后替他擦屁股的人。



「桦桦。」



在桦苗拉手帮逢起身、将停止与她直接接触时，跟来的摩芙不知为何轻轻地揪住桦苗的袖子，往自己的方向拉。



「好啦好啦。」



桦苗对撒娇的少女笑著这么说就放开手，从逢的肩往远处看去，说：



「摩芙，你要不要先回去？国小部也听过『走廊另一边的传说』吧？」



「嗯……」



摩芙轻轻点了头，更用力地紧抓桦苗的袖子。



接在联络走廊另一边的大片旧校舍，全是鲜少有人接近的木造建筑。这样绝佳的条件被学生们编织成了各式各样的故事，灵异、玄奇、悬疑，甚至历史科幻等应有尽有；有的逼真得任谁都会听得屏气凝神，有的老套到让人不禁发笑，五花八门。当然，整体气氛是倾向于恐怖故事。



让摩芙这样胆小的女生跟来这种地方，是一件很残忍的事。所以桦苗事先用手机联络过一如往常在国小部校门等人的摩芙，要她先自己回去，结果却变成了现在这样。



「……可是我还是要去。」



「如果只是检查漏水和窗户有没有破，一条应该没问题吧。」



相较于摩芙怕得要死的样子，理所当然地跟来的里久以一贯的沉著口吻帮腔，接著再补上问题：



「话说回来，学姊人呢？」



「她去总务处拿检查要用的文件，叫我们先把门打开等她一下。」



桦苗小心注意著不甩开抓著他袖子的摩芙回答。



逢则是一面注意著地板，一面称赞那位模范生舍长。



「山边同学她很厉害喔，从去年就自愿帮我们检查旧校舍，还有画简单的平面图呢。这次要去的地方之前没去过，整体面积应该还满大的；如果请师傅来做要花很多钱，而且老师其实比你们想像的忙很多，所以她真的是帮了很大的忙呢。」



「是喔，其实她只是废墟迷吧？」



桦苗不当一回事的回答使导师不禁叹息时，一行人已来到联络走廊的终点。



上了厚实南京锁的拉门挡在他们面前，那便是这栋连穿堂也没有的三层楼木造建筑的出入口；在地面蜿蜒的联络走廊，就刺在它的腹侧。外墙斑驳的校舍整体装潢质朴简练，古风盎然，没有多余的装饰。



「嗯……9之125之……2。」



逢从担任舍监后习惯用钩环挂在腰间的钥匙串中，照刻在锁上的号码取出钥匙开了锁。



「可以的话，真希望什么都没有。」



「少乌鸦嘴，搞不好没有都被你讲成有了。」



逢没理会悠悠哉哉的桦苗和劝阻的里久，一口气拉开拉门，将头探进没起尘烟的走廊（入口很单纯地直接设在走廊墙上）左右看了看。



「好，没问题。锁门的时候，我也要来检查有没有锁好，要回去的时候记得用手机跟我说一声喔。不过呢，既然有山边同学在，应该不需要我多说吧。」



「收到～」



「随时注意四周，不要做危险的事喔。」



逢也没对桦苗的散漫回答生气，叮咛小学生似的这么说完就沿联络走廊回去了。



「那我们进去吧。」



「嗯。」



短暂目送其背影离开后，桦苗轻轻扯动摩芙所拉的袖子。



三人就此大步跨进老旧建筑特有的，能使人放松心神的木香之中。



左右两端都被下午米白阳光照亮的走廊，整条尽是古老的简素装潢，看不见任何值得注意的东西；顶多就是些字体繁杂得不是英文也看不懂的门牌状木牌，钉得到处都是。对不感兴趣的人而言，那只是营造「老旧校舍」气氛的道具。



当大家为这毫不怵目惊心的景象感到些许失望，或者说安心时──



「咦？桦苗你还找了其他人啊？」



背后，姗姗来迟的手梓在门口问道。



桦苗和里久跟著稍稍点头致意。



「学姊好。」



「我想人多好办事嘛。」



摩芙也在桦苗背后鞠躬敬礼。



「这……是没错啦……」



手梓别有他意似的回答，指尖枢弄著卷起的文件。



「只有我们两个比较好吗？」



桦苗问得直截了当，让手梓尴尬地蹙起眉，脸也红了。



摩芙见到手梓就像变了个人，更用力地揪起桦苗的袖子。



「唔～」



而且还小猫似的低吼威吓起来。



手梓很快就发现她是怎么想的，摇手解释：



「不、不是啦。不对，其实桦苗说的没错，但不是那个意思。如果只有我们两个，就是，比较不会害羞……」



「唔唔～」



摩芙吼得都快哭了。



「就跟你说不是那个意思嘛！」



「不要急啦，一条。」



里久看不下去，替不知所措的学姊说话。



「学姊可能只是拿检查校舍当藉口，要跟直会谈一些不太好意思在我们面前说的事啊。」



「对，就是那样！」



手梓不禁用力指著手上卷起的文件。



然而即使答案揭晓，桦苗还是傻傻地问：



「那你在教室说不就好了？」



「就跟你说不方便在那种时候讲了嘛。那我们回去啰？」



「嗯──」



手梓原想答应里久的提议──



（如果他们两个先回去，会不会让橘树老师有那种误会呀？）



却又立刻顾虑到自己的面子。对自己这种个性的厌恶、现在才慢吞吞地想掩饰的反弹，让她摇摇头说：



「──不用了。不管检不检查，人多都比较方便。既然你们都来了，我就请你们一起帮忙啰。」



不过里久猜得没错，正题是件难以启齿的事。



「然后，关于我要请他做的事……你们认真听，不要笑喔。」



手梓的脸之所以比刚才更红，是因为害羞没错；但并不是摩芙所警戒的那样，对桦苗有特别的情愫。



「就是，我想请你们帮我找一个东西。」



「找东西？」



她甚至羞得不敢看桦苗。



因为，那的的确确、完完全全，不像她会做的事。



「对啊，就是传说中在旧校舍某个地方的……『传言妖精之门』。」



手梓说出口的话是那么地深具童话气息，让其余三人听得目瞪口呆，连她自己也羞得耳朵都红了。



拄脸而坐的少女，从昏睡中清醒过来。



将睡傻的脸，缓缓转向正前方的虚空。



「咦，难道说……」



这里感觉不到时间，不知那是早是慢。



但仍对该来的人总算到来，感到喜悦。



「传言妖精之门」──是学院中流传的神秘故事之一。