模拟战结束后泡澡，是莉姿夏尔蒂每天的惯例。



战斗之后的精神特别昂扬。



当然，不可能让整间大浴场的热水加热到傍晚。因此她只将自己所需的热水捞进桶子里，在洗浴场稍微冲个澡。



毫无多余，不过却有妙龄少女该有的起伏。温热的水滴从肌肤上滑落。



「呼……」



稍微以热水冲淋全身，莉姿夏尔蒂脸色潮红，烦恼地叹了一口气。



战斗刚结束的高昂感，胜利的满足感。



少女至今已经体会过许多次。



（但是——这种心情……是怎么回事？）



不过今天的感觉，和这两者都不一样。



「能和我在决斗中平分秋色的男人，竟然和我同年龄……而且——」



自己头一次这么觉得。



（他还设法帮助我，设法保护我呢，什么男人啊……）



幻神兽展开强袭时，路克斯背对敌人，保护余力所剩不多的自己，并且毫不犹豫迎战。



（这还是头一次，我认为自己『输了』……）



对于新王国创立，成为公主的莉姿夏尔蒂而言，象征旧帝国的『男人』根本就是自己的敌人。或者充其量不过是垫脚石而已。



甚至连策划政变，推翻旧帝国的父亲，自己都未曾带有感情。



甚至从来没有对任何人抱持过恋爱的感情。



但是——



（或许，幸好看见『这个』的人是他吧。）



一边以指尖抚摸自已的下腹部，亦即肚脐正下方的部位，莉姿夏尔蒂同时感到焦急。



原本不能让任何人知道的秘密，现在却甚至感到高兴，真是不可思议。



少女以吸了热水的毛巾，擦拭自己的身体。



「嗯、呼……」



不经意以手碰触自己的胸口时，感觉到兴奋地发出『噗通』一声。



「路克斯·阿卡迪亚吗……」



形状美好的少女樱唇低声说着，同时自然地微笑。



「想不到男人当中，也有可靠的家伙呢……」



这一句话，莉姿夏尔蒂察觉自己的感情。



自己头一次，身为『人』，发现了想要的事物。



✟



路克斯做了一个梦。



六年前，发生政变前一年，路克斯前往宫廷时的光景。



世界最大国度，阿卡迪亚帝国。



位于帝都皇宫一侧的房子。



在绿意盎然的中庭，路克斯仰望天空。



「好久没有来到帝都，表情怎么这么不开心啊，贤弟？」



背靠着大理石柱站立的银发青年——第一皇子弗基尔苦笑。



他是路克斯同父异母的长兄，由于意外伤势与疾病，已经从第一线退役。



因此和同样因故被赶出宫廷的路克斯关系匪浅。



「难道我做的事情是错的吗？」



视线落到池塘的水面，路克斯低声说。



身披王族披风的少年，表情冰冷而僵硬。



「不，你做得很好。」



弗基尔以平稳的口气回答。



「帝国史上最年轻获得机龙使执照的荣誉，利用表扬受召至宫廷的机会，向父亲——皇帝陛下上奏的方法非常高明。实在看不出来你才刚十二岁而已。」



男尊女卑制度强化法案，扩大军事行动而课取重税，利用贫困市民进行剧毒药人体实验。



路克斯此行，是希望帝国能将这些措施全部取消。



「但是皇帝陛下完全不听他人的建言。你的疑问是对的，这个帝国完全朝着错误的方向加速前进。」



「…………」



即使兄长弗基尔同意，路克斯的神色也丝毫未变。



看到弟弟纵使丧失最大的机会，依然没有露出悲愤或失落的神情，弗基尔继续说。



「你的妹妹似乎也要在两个月后，前往边境伯那里去吧。真是可怜，在那起意外中失去母亲，那孩子明明还卧病在床呢……」



「…………」



「任务是提升边境警备军的士气，以及外交目的之类吧？陛下的手段真是露骨，一旦反抗，连自己的骨肉都不放过。」



「哥哥，对于帝国的情势，你有什么看法？」



路克斯转头望向弗基尔，开口询问。



他的表情不像稚气未脱的可爱少年，而是完全不同的面貌。



那是非人的，统治者的微笑。



同时也是排除伦理与感情，超越之人的笑容。



「现在的帝国充满腐败。贪污、歧视、暴政、重税、镇压，一旦发狂的齿轮，就会漫无止境地加速下去。皇帝陛下与众大臣完全不听我的上奏。」



语气平淡。



路克斯以平淡的语气说着。



「——但是却没有人设法阻止，没有人想导正国家。不仅有权力的皇族血脉，连其他重臣和领主也无动于衷。」



「……没错。」



路克斯平淡说出的这番事实，弗基尔加以赞同。



「完全不顾黎民百姓的死活，不导正歪风，也不尽自己的义务责任。贵族们只知道豪夺、推诿、贪婪，他们的确已经失去了『人上之人』的骄傲。连他们的部下与亲属都半斤八两。现在的贵族们，对自己的腐败应该也有自知之明。可是自己一旦成为榨取的一方——也就是既得利益者的话，我不认为他们会为了救人，不惜抛弃自己的利益与立场。『别人家的孩子死不完』，他们根本没将别人的不幸放在眼里。」



「…………」



路克斯对弗基尔这番话，微微点点头之后，



「嗯……所以我认为这个帝国——这个世界已经不会改变，或是无法改变。只要帝国军独占装甲机龙，造反只会徒增悲剧而已。我已经听过许多次连抵抗都称不上，根本就是屠杀的事件了。」



「嗯。但是凭现在的我们，根本就无能为力——」



「——不，我不这么认为。」



路克斯打断死心的弗基尔，清楚地表明。



「所以我才有话想说。您愿意听吗？我今天就是为了这个原因，才特地来到帝都的。」



路克斯的笑容带有阴影，而弗基尔却一脸困惑。



这幅光景变得模糊，逐渐消失。



然后，路克斯恢复了意识。



✟



「嗯……」



夕阳染红的西沉落日，从窗外照进室内。



狭窄的木造房间内，闻得到药与花的味道。



路克斯在床上睁开眼睛。



被砍伤的胸口裹着绷带，伤口似乎不深。



「这里是——？」



「啊……你、你醒了吗！？」



「哇……！？」



近处传来声音，吓得路克斯跳起来。



金发少女，朱红战姬莉姿夏尔蒂坐在一旁的椅子上注视路克斯。



看来这里似乎是学园的医务室。



「伤、伤口还痛吗？这、这个，这里的医生医术应该相当不错——」



莉姿夏尔蒂一副坐立难安的模样，盯着路克斯的脸看。



她似乎非常关心路克斯。



「…………」



路克斯掌握情况之后，微微低下头，



「这个——谢谢你。」



微笑着说。



「咦……？」



莉姿夏尔蒂微微歪着头，看向路克斯。



「想不到你会照顾我这种人——」



「…………」



一时间，莉姿夏尔蒂一脸出乎意料的表情眨了眨眼——



「路克斯，我真的完全不知道你是谦虚还是傲慢。每个帝国皇族都像你一样吗？」



「不知道耶？我在很小的时候就被赶出宫廷了。」



看到路克斯苦笑，莉姿夏尔蒂轻轻说了声「是吗」，



「你、你会毫不犹豫冲向那只幻神兽，也和这有关系吗？」



同时以有些生涩的语调继续说。



「咦？」



「单凭一架泛用机龙，就冲过去迎战幻神兽。一般人根本办不到，也没有人会这么做……为什么你要出手？出手帮助我——」



莉姿夏尔蒂露出有些害羞的模样询问。



「……这个，我不太记得了。」



路克斯一边苦笑，同时诚实回答。



「只是那一瞬间，觉得只有我才办得到。我经常被妹妹骂：『哥哥每次想到什么，就不假思索先做再说。』」



听到路克斯一脸困扰说着，莉姿夏尔蒂叉着手，露出思索的表情后。



「是吗，那就算了。我个人也不爱思考太复杂的事情。你保护了我——保护了我们大家，就当作是这样吧。」



「想不到公主这么豁达呢。」



路克斯浮现生涩的笑容回答，



「嗯，没错。我可是对有实力的人十分宽容，大方的公主呢。」



莉姿夏尔蒂听了一脸开心，露出可爱的笑容回应。



不久之前还对路克斯抱持的警戒与敌意，似乎已经完全消失无踪。



与其说是年幼，其实态度更为纯真无瑕而正直，让人感觉清新。



「嗯，看来可以好好利用一番呢，没落王子。」



看到脸上微微泛红点头的公主，路克斯放下心来，松了一口气时，



「好，路克斯，我现在完全相信你。所以我要履约了。」



莉姿夏尔蒂突然站起身，告诉路克斯。



「履约？」



「我、我之前说过啦？我会找你决斗的理由。既然被你看见『那个』，当然不能轻易放过你。所、所以——」



「啊，这、这个——真的很抱歉，我全都看到了。……不过，真的很漂亮喔？」



「不、不要回想起来，笨蛋王子！我想说的是——」



满脸通红的莉姿夏尔蒂将毛巾丢过来，挡住路克斯的视线。



难道自己说了什么失礼的话吗？



还是一样不知道该怎么和女生说话。



路克斯心里这么想，同时将眼前的毛巾取下——



「这个、呃——是这个。」



路克斯的眼前，出现难以置信的光景。



从窗外照进室内的夕阳中，莉姿夏尔蒂的肌肤呈现在眼前。



她将制服的罩衫卷到上方，脱下裙子，同时稍微拉下小裤裤并且翻开。



仿佛希望路克斯看仔细一般。



不只因为西沉夕阳的关系，眼神别过去的莉姿夏尔蒂，羞耻得满脸通红。



「……就是这样。这就是我找你决斗的真正理由。因为当时在浴场里，被你看到这个——」



「…………」



稚气未脱的身躯上，的确有代表成长的象征，少女栩栩如生的隆起。



未成熟的美感，让路克斯完全看得目不转睛。



「为、为什么闷不吭声啊！？拜托你说句话好不好！？」



（插图103）



「……！这、这个，呃——」



陷入完全忘我状态的路克斯思索着。



对了，就利用以前在酒店打杂时学来的话术吧。



称赞女孩子的时候，首先从本人与服装的相称度着手——



「这个，很适合你喔，那件白色的小裤裤——」



「呜哇啊啊啊！？你是白痴吗！？大色狼！去死！」



又失败了！还是赶快忘记在那边工作学到的知识吧……



就在路克斯后悔之际，羞红得脸喷火的莉姿夏尔蒂慌忙拉起裙子。



不过除了小裤裤以外，路克斯倒是清楚看见了其他的东西。



「这个纹章……难道是——旧帝国的？」



「……总、总算发觉了吗？——这么说来，代表你还没有向任何人提过这件事吧？」



看到路克斯点点头，重新穿好衣服的莉姿夏尔蒂坐回椅子上。



象征黑龙的旧帝国纹章。



莉姿夏尔蒂的肚脐下方，下腹部出现这个烙印。



「究竟怎么会——」



「这还不能告诉你。但是这个纹章的事情，请你不要告诉任何人，拜托你。可以和你一言为定吗？」



「…………」



新王国公主的身体上，有旧帝国的印记。



这是背叛的证明？抑或是谎报血统？



这件事情要是公诸于世，的确会招来不必要的质疑。但是在这些疑问之前，路克斯对莉姿夏尔蒂十分在意。



从噤口不语低头的莉姿夏尔蒂身上，感受到她的拼命。



不是希望路克斯放她一马……而是相信她。



她似乎非常努力告诉路克斯这一点。



肯定——不是什么亏心事，或是单纯隐瞒。



对路克斯而言，自己就有这样的过去。



所以很明白。



问题应该不在这女孩身上。



「别担心，我不会告诉任何人的。」



「真的吗？你能发誓？」



「是的。我以我持有的机攻壳剑发誓。」



路克斯姿势端正，轻轻低头致意。



莉姿夏尔蒂见状，轻轻吁了一口气，露出笑容。



「太好了。我原本想利用那场决斗，先将你关进地下牢房，然后再好好审问你呢——」



「咦……别闹了好不好！？」



原来你想痛揍我一顿，送我进医务室，然后再监禁拷问我吗！



果然不是公主会有的想法。



这女孩相当粗枝大叶呢……



「好，那么这件事情算是告一段落。所以呢，你从明天开始，正式来这间学园工作吧。」



「啊，原来是这件事，其实原本——」



由学园长蕾莉委托，机龙维修士见习的任务。



虽然发生了许多事情，但终于能回到原本的杂务工作了。



就在路克斯摸摸胸口，松口气时，



「啊，顺便告诉你，维修士实习的杂务已经解约啰？从明天开始，你要以士官候补生的学生身分，在我们学园就读。」



「啊，好，我知道了。」



随口回答过了几秒之后，路克斯反刍这句话的意思，



「——等等，你没说错吧！？」



忍不住喊出声音来。



「别、别开玩笑好吗……？更何况我根本就是男——」



「还、还有，以后以同学的方式，称呼我为『莉夏』吧。这也是约定。」



似乎完全是认真的。看到莉夏害羞的笑容，总觉得自己胸口的伤势严重恶化许多。