结束吼叫的同时，阿法罗家的当家唤来佣人们，将仍不死心的葛雷德硬是带离房间。



——真是的……连发泄性欲和婚姻关系都分不清的毛头小鬼，居然还敢谈什么爱情，真是笑死人了。



之后，阿法罗家的当家为了排遣烦躁的情绪，不停用笔尾「叩叩叩」地敲桌。



——麦沙那小子非但瞧不起我，还和我父亲一样，低估了贵族和愚民之间的藩篱……绝不能让他继承家业。



——葛雷德只是被女色所惑而已。只要趁现在好好管教，应该还能保有身为贵族的尊严……怕只怕麦沙会多事。



——可恶的麦沙……明明是我儿子，却这么难搞。



不久，他停止敲桌，喃喃吐出不像一名父亲会说的话：



「乾脆让他消失在远方好了…」



§



港湾地区



「真的假的？这是哪门子的玩笑啊？」



在海风的吹拂下，维克托的表情显得僵硬。



面对此刻眼前的景象，他的脸上浮现超越惊讶的愕然神情。



「没什么好大惊小怪。」



责备身旁的年轻人后，圣拉多一脸无趣地低语：



「我们的雇主本来就行事夸张，你应该早就明白这一点了吧？」



「可是老爷子，这已经不只是惊人，而是到蠢的境界了耶。」



「凡事过度本来就会显得愚蠢。」



映入各自发表感想的两人眼中的是——



船。



一言以蔽之，那是被称为战列鉴的大型船只。



倘若只有这样，还不至于让人吃惊错愕——问题在于其呈现方式。



彷佛要覆盖维克托的视野一般，数十艘在西班牙也属最大级的船舰林立，将港口一半的面积占据。



不仅如此，与栈桥相连的船只后方还有别的船只，掩埋了整座港湾；经过特殊改造的船体彼此相连，以船群作为基座，建造出截然不同的建筑物来。



很久之后，维克托回顾当时的景象说：



「现在想想，是像九龙城吗？那种感觉……要怎么形容呢？层层叠叠地一再增建？不对，感觉没有那么混乱……反而相当井然有序，而也因为这样，整体宛如一艘大到荒唐的船，或者可以说是海上要塞。不过，我当时认为九龙城只是普通的要塞就是了。」



作了以上这番描述——



然而，这时的维克托根奉无暇去想那些，只能望著眼前难以名状的物体发愣。



「等等，这些船……是浮在水上吧？那要怎么处理海浪？」



仔细一瞧，海浪确实在每艘船下摇晃著，但船体本身却看起来没有在动：可是如果从船群整体来看，又好像有在轻轻晃动。看样子，果然可以将这数十艘船合为一体，视为一艘「超巨大的船」。



……就在几乎要下此结论时，维克托忽然摇头：



「不对不对不对！这太奇怪了！这么庞大的重量要怎么浮于水面？涨潮退潮时要怎么办？还有，要是暴风雨来了不就全散了吗？其中有太多太多不合理的地方了啦！」



才心想眼前物体是不可能存在的幻想，下一瞬间，维克托又担心起巨船会不会四分五裂，沉入海底。正当他觉得当作变成碎屑，可能对自己的精神卫生比较有益时，一名女性从旁出声。



「非常抱歉，维克托大人。就连正在使用这个船上建筑的我们，也无法理解是以何种构造建构而成。」



声音的主人是一名外表乍看为男人的女性。她的容貌虽不像男人，但是一头短发和男性服饰，总让初见她的人误认她为男性。



她的名字是卡菈·阿巴雷斯·桑托妮亚，是西班牙的显赫贵族德孟特尔家族所派来的使节团团长。



她负责统管现下驻留在市内的德孟特尔家族关系者，与维克托和圣拉多早已相识。



「是……是喔，连卡菈你也不知道啊……话说回来，是谁设计出如此荒唐的玩意儿啊？」



维克托本来就知道卡菈是女性，对于她的装扮亚不觉得奇怪。只不过，他俩初次见面时，留下了维克托遭卡菈嗤鼻嘲笑的惨痛回忆，以致维克托至今在她面前仍显得有些畏缩。



「是斯特拉斯堡家的技师。我们只是遵从上头的指示，完全按照他的设计来建造，就连施工人员也无法理解整体的构造……」



「喔，我知道，是那个住在北方的什么岛上的机关师吧？我知道他的名字。」



听了身怀之技与炼金术师略有不同的男人的名字，维克托耸耸肩，再次环视船上建筑。



「原来如此，竟然设计出这种东西……看来那个人比传闻中更变态呢。你觉得如何，老爷子？」



「这没什么好惊讶。比起设计，将这玩意儿落实的德孟特尔的力量才真正令人傻眼吧。」



圣拉多敲响手中的拐杖，转而向卡菈问起另一件事：



「所以呢？还没有抓到那个『面具工匠』的党羽吗？」



「……我们是有逮捕到几个疑似成员的人，不过那些人全是小流氓，谁也不清楚上头的主事者是什么来历。」



「……小流氓啊……使唤那种小流氓的人，真的会做出这种东西吗？」



圣拉多一面说，同时从怀中取出一枚金币。



正确来说那并非金币，而是以和黄金非常相似的材质制成的假金子。



洛特华伦提诺的黑暗面「面具工匠」。分析据闻为其内部成员制造的「假金子」的制法，再暗中窃占过来，当成德孟特尔家族的技术。



为达此目的，其中的分析作业便是圣拉多和维克托此行被赋予的任务。



「是的，这一点不会错。『药品』原本是部分贵族委托邻近炼金术师制造，现在已几乎没有流通。金子的回收量也是从一年前开始就逐渐在减少。」



对于卡菈的报告，维克托耸著肩回应：



「这么说来，那个冶金的炼金术师应该不是已经死了，就是逃离此地了吧？」



「也有可能只是躲起来了。无论如何，都得等你们发现线索之后才轮得到我们上场。在那之前，就让我们自由行动吧。」



圣拉多对卡菈如此断言之后，就拋下维克托，径自钻入船内。



维克托目送著老人的背影，喃喃叹道：



「就算自由行动，这里也插满了德孟特尔的旗子，跟来到这里之前几乎没差呀……」



然后，他注意到四散在港口内的德孟特尔家族的人之中，有一些人穿著彷佛搞错时代的铁制铠甲。



「哎呀呀，感觉好像只有这里回到几百年前呢。难不成这里是戏曲的舞台？」



「……这么说未必有错。」



「啊？」



「因为这座城市里只有剧场这项娱乐。」



也许是对戏曲一词心有所感，卡菈低语的表情显得黯然。



维克托没有刻意追问，只稍稍绷起脸问：



「算了，不箐那个了。我想到街上四处晃晃，这座城市有没有什么禁忌?可以的话，我想尽量避免引起纠纷。」



「听说市民们不希望被触及的事情有好几样……不过以我方的立场来看，有可能惹来麻烦的限制只有一项，但我想维克托大人应该不用担心。」



「？」



卡菈犹豫片刻后，稍微移开目光，接下去说：



「那就是，不要在领主面前轻视女性。」



§



洛特华伦提诺市内　　波罗尼尔府邸



洛特华伦提诺的市街随著离海洋越远，标高也陡然升高。



贵族们的宅邸建于市内地势较高的地段，居高临下鸟瞰城市，像是在夸耀自己的豪宅一样。



然而——那已是一年前的事情了。



如今，那些豪宅好比被遭德孟特尔家族侵蚀的市街反瞪回去，畏畏缩缩地躲在丘陵上。



不过在那当中，有一间巨大宅邸丝毫不受市内氛围影响，一如既往地矗立在原地。



领主埃斯佩兰萨·波罗尼尔的宅邸。



以白色作为基调的宅邸周边，设置了与城市风景完美融合的庭园，宽敞的空间里即使有妖精之类充满奇幻色彩的「东西」在飞，感觉也不足为奇。



但是实际上，在宅子内奋力工作的并不是妖精们——而是居住于此，为数众多的仆役。而且那些仆役大多是女性，她们挥汗工作的模样也成为装饰的一部分，将整座宅邸的气氛点缀得华美动人。



然而——



此时，有一名神情黯然，与宅邸氛围不符的少女伫立在门前。



少女身穿与贵族宅邸不相称的寒酸衣物，脸上却戴著一眼便知相当高级的眼镜。



她的名字是希薇·卢米埃。



直到昨天，她还是在离此处遥远的阿法罗家工作的佣人。



但是从今天起，她必须住进这座比阿法罗家更大的宅邸里工作。



就一般而言，这或许是件值得高兴的事。



可是，她的内心却充满强烈的不安。



其中一半，是对这座宅邸被称为好色之徒的主人感到不安。



另一半则是对葛雷德·阿法罗的境遇感到忧心。



希薇和葛雷德并不只是主人的次子和佣人的关系——他们对彼此怀有男女之间的恋慕之情，简单说他们是一对恋人。



身分悬殊的恋情。



也许是那份悖德感，为两人制造出恰如其分的紧张气氛。总之，深厚浓烈的爱情紧紧牵系著互相依赖的他们。



但是，他们的牵绊却被葛雷德父亲的强权轻易地撕碎了。



察觉两人关系的阿法罗家当家将所有责任推给希薇，更利用贵族的关系门路，将她卖给这个波罗尼尔家。



这种行为虽然算是买卖人口，人们却多半不以为意。与其说是时代背景的缘故，不如说是这座城市的特性吧。在直到数年前，就连一般市民也会买卖奴隶的洛特华伦提诺市内，即使有一名佣人被卖给了其他贵族，也没有什么人会放在心上。



身为佣人，希薇既不能紧巴著主人不肯离开，听到「你能为葛雷德做什么？你这个贪图葛雷德地位的女人，只会带给他不幸罢了」这种话，更是无言反驳。



其实，希薇自己也一直感到怀疑。



怀疑这段关系再继续下去，自己会不会有一天耗尽葛雷德的幸福。



尽管葛雷德总表示「只要继续等待，总有一天会有办法」，但希薇并不是那么乐观的人，也不是那种就算看清一切仍能沉溺于快乐的坏女人。



所以，这是个好机会。



柔声向自己这种身分的人攀谈的葛雷德。



从那一刻持续至今，对她而书无比温柔也无比残酷的梦。



她害怕的是，葛雷德不知是否正遭受父亲的惩罚。那份不安成为梦的渣滓残留在她心中，但她却无从确认。



纵使能够确认，她恐怕也无力阻止。



「……」



希薇重新仰望宅邸，脸上浮现不安的神情。



在她背后的是阿法罗家的马车，以及——站在马车前监视她，阿法罗家身形健壮的男性使者们。



他们正监视著希薇，以防她在进这座宅邸的大门之前逃走。



希薇在被送来这里的途中，手脚并未遭到捆绑。



但是其中一名佣人露出猥琐的笑容警告她：「上头交代，要是你途中企图迷走，就任凭我们处置。你要是逃了，对我们反而是好事呢。」胆小的她于是被心理上的锁链束缚住，无法动弹。



窝藏了众多女性的领主的宅邸。



看在早已耳闻此传言的希薇眼里，就连用来抵御外敌的高墙和坚固门屝，也显得像是为了不让里面的人逃走的工具。



前来迎接的人应该很快就会现身，而这扇门也将开启。



然后，只要踏进去一步，就再也无法轻易走出门外。



——不过，即使能够外出……也见不到葛雷德了……



假使我再和葛雷德见面，会不会让情况变得更加复杂？



会不会什么解决办法也没有，只给葛雷德徒增不幸？



千头万绪在她脑海中来来去去。



——是梦。



——把一切都当成是一场梦吧。



希薇伫立在门前，拚命这么说服自己。



说起来，自己能够受到葛雷德那种地位的人平等对待，这件事情本身就已超乎现实。



忘却一切，迈入全新的人生。希望打从一开始便不存在。



这些光用想的是很简单。



但每当希薇准备执行，或试著相信那是正确的：心中关于葛雷德的回忆总会出来干扰她。



才将整颗心放空，后悔的情绪就如海浪般不停灌注进来。



——我还没……



——还没向葛雷德道别……



若是见面了，内心的依恋只会越来越强烈。



尽管脑袋明白这一点，却怎么也无法克制身体不再颤抖。



看到少女低头不住发颤，阿法罗家的佣人们出声道：



「我想你应该明白，你可千万别想逃离这座宅邸喔。」



「到时挨罚的不只你一人，就连葛雷德少爷也不知会受到老爷什么样的对待。」



「……我……我…我知道。」



就连声音也抖个不停，无法好好说话。



她试著堆起假笑，免得让人起疑——却感觉如鲠在喉，隐约的疼痛感妨碍表情的变化。



——葛雷德。



忘了吧。



——对不起，我……我……



忘了吧。



——我没办法回报葛雷德你的恩情……



忘了吧。



——我不要。



把一切都忘了吧。



——不，这种事情我办不到。



遗忘一切也是为了葛雷德好。



——……



虽然在心中反覆地告诉自己必须遗忘，必须忘了一切，然而「那是不可能的事」的冲动却一再将那样的想法压制下去。结果，少女依旧分不清孰是孰非，茫然地被无形锁链捆绑在门前，动弹不得。



相反的思绪经过压缩，缓缓地勒住她的心。



感受整颗心逐渐麻痹的同时，唯独剩下她的表情与泪水一同崩解溃散。



大概是从微微颤抖的背影看出少女正试著忍住不哭泣，负责看守的男人开口了。



可是，从他口中说出的并非安慰的话语：



「喂喂喂，你可别哭啊。要是把讨厌的女人卖给领主换钱的传闻流了出去，那就伤脑筋了。你搞不好会立刻被领主大人开除喔。到时候，真的就不知道老爷会怎么对付葛雷德少爷了。」



看守人靠在马车上，边说边露出残虐的笑容。



听到那番话，希薇的内心涌起另一股新的感情。



那不是足以称为愤怒的炽热火焰，而是应该称之为无处发泄的「憎恶」的漆黑棘刺。



为什么葛雷德的父亲要将我卖给领主？其目的应该不单只是要让我远离葛雷德。倘若只是将我放逐，葛雷德也许会不死心地想与我见面，而我也可能无法放弃葛雷德。



可是，如果我遭到比阿法罗家地位更高的——而且贵为领主的男人侵犯呢？



察觉这是一项除了处境，甚至企图在精神上拆散两人的可怕计谋，希薇的内心油然生起沉静的恨意——但是现在的她，却连该将这份恨意指向谁都不知道。



也包括不起身对抗命运洪流，只能暗自怨恨悲伤的自己在内。



「可以听我说句话吗？」



匆然间，一个说话声从她身后传来。



拜托别说了，不要再扰乱我的心了。



「欸，我在跟你说话啦。」



就在希薇如此请求之时，她发现那个向自己搭话的声音是出自看守人以外的人。



心忖那人也许是领主宅邸的使者，希薇连夺眶而出的泪水也忘了擦便回头。



站在那里的，是一名年纪看似比她稍长的青年。



「那种表情不适合你啦，你应该要笑比较好。」



「……咦？」



无法理解青年冷不防说出的话，希薇一脸茫然地重新端详对方的面孔。



那是一张既不俊俏也不丑陋，毫无特徵的平凡容貌。



但是，对于也不管自己正努力忍住泪水，自顾自地露出爽朗笑容的青年，比起烦躁，希薇更莫名感到毛骨悚然。



其中一名看守人代替面对陌生青年不知所措的希薇说话了。



「喂，你是这座宅邸的相关人员吗？」



「嗯…算是吧。因为我今天也是被斯佩兰……领主大人传唤来的。」



「那正好，麻烦你带这名女佣到宅子里。她是从今天开始要在这里工作的新女佣。」



「哦，是这样啊。领主大人『最喜欢女人』了，他一定会很高兴。」



青年笑著吐出残酷的言语。希薇听了那句话后浑身发抖，看守人们则一副「总算可以交差了」的态度钻进马车。



「那么，接下来就拜托你啦。」



接著，确认满面笑容的青年开了门之后，他们只拋下这句话就驾著马车离开了。



——明明我还在门外……



——面对看守人们连青年的名字也不问的散漫工作态度感到讶异，希薇一面心想现在或许正是自己最后的机会。



——我有办法敷衍这个人，逃离这里吗？



——但是，逃走之后呢……？



然而，她最后还是被因在相同的思考死胡同中。而她也领悟到，无论有多少机会降临，自己终究没有勇气去把握。



青年对僵立不动的少女问道：



「你怎么了？不想进去吗？」



面对直截了当的问题，希薇支吾回答不出话来。



「那……那个…我……」



「啊，对了，我还没自我介绍呢。这也难怪了，毕竟我这种人和贵族宅邸实在太不搭调，你会觉得可疑也很正常。」



「没……没有，我不觉得可疑！」



青年打断连忙否定的希薇，一径自我介绍起来：



「我叫艾尔摩·C·亚伯托洛斯，请多指教。」



受到笑容天真烂漫的青年影响，希薇也不由自主地回话：



「我叫……希薇·卢米埃。」



听见她用微弱音量说出自己的名字，青年脸上的笑容更灿烂了：



「这样啊！真是个好名字呢！那么，你接下来打算怎么做？」



「咦？」



——接下来打算怎么做？



望著突然胡言乱语的男子，希薇一时完全止住了泪水。



「我是很想从你为何一脸悲伤的原因开始问起啦，但如果你不想说，我也不勉强你。我只是在想，也许我可以帮你完成你接下来想做的事情。」



——？



——？？？



疑问一个接一个地蹦出来，彷佛要践踏少女直到前一刻还充满悲伤、后悔和憎恨的脑袋一般。事情发生得太过唐突，让她无法即刻理解自称名叫艾尔摩的青年在说什么。



「请……请问……这是怎么回事？」



「什么怎么回事？」



「就是……那个……我们是第一次见面对吧……？」



「是吗？哎呀，那种小事不重要啦。我看，就先从简单的二选一开始好了。你想在这座宅邸工作？还是不想？」



始终按照自我步调发言的青年，问完之后就阖上嘴，从容不迫地等待少女答覆。



「我……不想在这里工作……」



希薇不知该如何回答，于是情不自禁地吐出真心话。



「啊！但……但是，我不是因为讨厌这座宅邸，而是因为……我如果在这里工作，就会见不到某个人……」



说到这里，希薇急忙掩口。



她很清楚一旦提起葛雷德的名字，后果将不堪设想，同时她也了解自己不够坚定，要是被人追问，她没有自信能够搪塞过去。



对著再次泪眼婆娑的胆怯少女，艾尔摩依旧笑咪咪地说：



「很好，那我们走吧。」



「什么？」



希薇对青年蓦地抓住自己手的行为感到困惑，不由得想要抵抗。但是——



「你不是想见那个人吗？没问题没问题！领主斯佩兰那方，之后我会帮你随便找个理由敷衍过去，也不会告诉别人你想见谁！」



「……！」



之后，艾尔摩将目光转向在院子里工作的一名女佣，大声说：



「啊，你好！今天起新来的这女孩，麻烦借我一下喔！」



结果，看向这边的女佣也呵呵笑著喊道：



「哎哟，年轻真好呢。我会告诉领主大人，你们尽管放心去玩吧！」



「谢啦！」



大力挥手之后，艾尔摩重新面向希薇，咧嘴一笑：



「看吧，问题解决了。这么一来，你外出的事情就变成是我的错了。」



「……」



不料事情竟发展得如此顺利，希薇神色慌张地跟在男子身后离去。



眼前的青年具备毫不迟疑的行动力与强硬态度，和葛雷德是完全不同类型的人，让希薇不禁好奇地直盯著他看。



不过希薇并没有见异思迁，把他当成自己的真命天子。



因为此人和葛雷德尽管类型截然不同——然而就和方才她初次见到青年的笑容时一样，他强大的行动力给人一种异于常人，不寒而栗的感觉。



「所以，你想见的人是谁？如果你不想说，只要告诉我丢哪里可以见到对方，我还是会帮你的忙。」



虽然艾尔摩这么问，希薇实在不敢贸然对这个令人不寒而栗的人说出葛雷德的名字。尽管如此，她也没有勇气要对方「不要管我」，只好拐弯抹角地透露讯息。



「请……请问，你知道阿法罗大人的宅邸吗？我在今天以前一直在那里工作……」



希薇本打算接下来要设法搪塞过去——



「喔，是麦沙家对吧？我知道我知道。」



结果却得到如此爽快的回答，让她又再次慌了手脚：



「你认识麦沙少爷吗？」



意中人的哥哥，贵族麦沙·阿法罗。



这个名字的出现，令希薇的心产生强烈动摇。



虽然打扮得像一般市民，这个名叫艾尔摩的青年莫非也是贵族的一员？神秘青年一副若无其事地对表情难掩惊讶的希薇继续说：



「认识啊，我跟他算是有点交情。咦？难不成你想见的人是麦沙？」



对于用一派熟稔语气直呼麦沙之名的艾尔摩，希薇从他身上感受到一线光明。不过，青年身上莫名散发出的悚然气息并未淡去，依旧无法让希薇完全卸下心房。



「啊，不是……不是麦沙少爷……是他的弟弟葛雷德……少爷。」



希薇语无伦次地回答。她虽然对自己不由自主说出葛雷德名字一事感到焦急，但事到如今，她已作好无法回头的心理准备。



「我无论如何……都想向过去很照顾我的葛雷德少爷道谢……」



——这是谎言。



——我不想道谢，也不想道别。



——我想和葛雷德一起逃走。



希薇的想法比葛雷德本人更积极主动。



——不对！



——什么逃走，什么未来该怎么办，那些都不重要！



——我只想……只想见葛雷德！



她没有说出内心的想法，只将强烈的情感灌注在一字一句中：



「我无论如何……无论如何都想见他。一次就好……我想在到领主大人的宅邸工作之前……见他一面！」



艾尔摩听完她的话，停顿片刻才开口询问：



「只要一次就好？」



「咦？」



「只要见一次面，你就能满足她笑？啊，抱歉。你可能觉得这件事『与你何干』或是嫌我这个人『多管闲事』，不过要怎么说呢……这是个会左右我干劲的重要问题。」



希薇侧著头，回答说话内容依旧让人一头雾水的青年。



「这一点我想……恐怕要见面之后才会知道……对不起。」



明明没有过错，希薇仍满脸愧疚地道歉。



「啊，抱歉抱歉！你说得有道理！不见面怎么会知道呢！那好，我就努力让你们有场最美好的重逢吧！所以你别哭丧著脸，笑吧笑吧！」



艾尔摩牵著希薇的手，脸上始终挂著笑容。他在离大门一段距离处停下脚步，看著四周的道路一边思考。



「嗯…我想想喔……麦沙最近和达顿老师好像很忙的样子……有了，我想到有哪些人可能会出入麦沙家了！」



受到开心地说完便拔腿奔跑的艾尔摩所吸引，希薇跟著摇摇晃晃地跑在陌生道路上。



两人前行的姿态莫名滑稽，感觉与遭德孟特尔家族掌控的市街有些格格不入。



但对洛特华伦提诺市而言，重要的是——他们两人确实在此相过，并且开始迈步前进了。



麦沙·阿法罗。



从共同友人的名字出现那瞬间起，两人的人际关系的齿轮便彼此咬合，开始强而有力地转动起来。



就这样，艾尔摩·C·亚伯托洛斯与希薇·卢米埃初次邂逅了。



而这场相遇，不过是这一天所发生的无数「相遇」的——小小的开始。



那些相过与重逢带来的是幸抑或不幸，结果谁也无法预料。不过——



洛特华伦提诺市确实在这一刻之后，开始缓缓地蠢动。