「砰──」



「啊──！葵姊姊，这样不公平！」



「哪有──」



在小小的儿童游戏室里，天真无邪的声音响起。



电视机接著老旧的游戏机，前方有三个小学女生。在画面中有戴著太阳眼镜的点阵图猪造型游戏角色飞过，彼此之间发射光线枪应战。



握著游戏手把的人是葵和渚，在看她们对战的是个头最矮的遥。



「咻砰──」



边出声边灵活动著手指，葵操作的猪造型角色「布因」动作飞快地躲过炸弹，用能量弹准确击中渚。



「啊～～～～！渚姊姊被打到了──！」



「呵、呵、呵──太嫩太嫩。」



「又、又输了……」



当葵把游戏手把放下后，她露出得意的笑容。输掉的渚懊恼地噘起嘴唇，愣愣地望著游戏手把，但她马上又很有精神地开口。



「再来一次！」



「咦～？不管玩几次都一样吧～？」



「才不一样！下次我会赢！」



明明没有任何根据，渚还是强而有力地断言，带著直率的眼神，用手握住游戏手把。



「真是的，拿你没辙呢～」



葵刻意说这种挑衅的话，脸上神情显得从容，她再度握住游戏手把。遥则是用充满期待的表情看著渚。



「渚姊姊加油！打倒葵大魔王！」



「没问题──！包在我身上！」



「咦──！？我是大魔王吗！？」



虽然被渚和遥消遣，葵还是哈哈大笑。



她们再度展开游戏，葵这次也准确地挪动手指。



「呜呜……果然很厉害。」



画面中有两只猪跳来跳去，用子弹射中对方再躲开，逐渐消耗对手的体力。



渚挑跟刚才相同的时间点放出炸弹。葵躲开了，还趁机让渚吃子弹。



「呵呵呵，就这样？」



然而就在那个时候，渚得意地笑了。



「这是骗人的啦……好机会！」



「咦。」



葵的子弹正要打中她时，渚发射第二颗炸弹。炸弹打掉葵的子弹，同时直线前进──直接命中葵的布因。



「啊～～～～！」



布因被爆炸炸到，从画面上消失。最后萤幕上显示出渚的胜利画面。



『精准到跟恶鬼一样！鬼正！』



渚操控的布因颜色不一样，他摆出帅气姿势讲出这句台词。



「太好了──！看吧？是我赢了──」



「好厉害！渚姊姊好强！」



「也感谢遥替我加油！」



「唔、唔唔……」



只见葵情感表现丰富地皱起眉头，嘴里发出孩子气的懊恼声响。渚张大嘴哈哈大笑，然后对葵发动突击式的恶作剧。



「耶──！」



「渚、渚你别这样。」



不知如何反应的葵抱住渚，轻轻拍摸她的背，脸上挂著苦笑。



「葵姊姊！」



「嗯？」



接著渚在葵怀里，笑容满面地说了这么一句。



「刚才好开心喔！」



那句话没有半分虚假、没经过任何修饰，率真又直接。



「嗯，真的呢！」



因此即便跟人比赛输了，她也像在呼应对方一般，露出一个真心的笑容。



＊＊＊



「──唔。」



离开关友高中文化祭庆功宴兼圣诞节晚会后，在回家的路上。



日南葵的脑子里，久远的记忆重新复苏。



当时那段记忆中，渚和遥还在身边，小小年纪的她觉得一小间儿童游戏室看起来也好大。



搭乘夜晚的电车，葵许久没有这种思考停滞的感觉了。



之所以会在这个时间点突然想起那些，理由她当然明白。



是因为菊池风香写出的戏剧剧本，还有几十分钟前在庆功宴上跟她交谈过的那段对话使然。



里头描绘的情感、交谈时对方跟她说的话。



缓缓唤醒她长时间刻意不去回忆的一段过往，那段往事足以令她动摇。



看向窗外能够看见夜晚的大宫，白雪静悄悄地下著。过一段时间那美丽的纯白将会掩盖街道真正的面貌，彷佛是一张面具。



看著这样的街道夜景，葵或许是在探寻那隐隐映照出的自我。



「……与我无关。」



她调整呼吸，独自一人呢喃出声。



感觉就像在对自己诉说般，又好像在对这个世界宣示。



无论如何，这句话透露出扭曲的强硬，如同胡乱敲打出来的铁块。



在那之后──葵心中有一段记忆被挖掘出来。



就是她曾经历的一段战败，以及事后下了某种决心。



＊＊＊



初夏。



成为中学三年级生的日南葵除了为某事尝到成功滋味──同时也为之迷惘。



「噢噢，这次也是第一呢。」



她的班导师是一名男性教师，年约四十五岁左右，把大小跟A4纸差不多的成绩单交给葵时，脸上有著满意的微笑。看他带著如此欣喜的表情，甚至会让人觉得他对此感到骄傲，还把那当成是自己的功绩。



「啊哈哈，谢谢老师，希望下次也能考到第一名。」



葵特地装出柔和的笑容，接过那一张纸片。在那张纸上，各个学科都有写出分数一览表，最下方写著「1/154」这段文字。



这里是位在大宫市郊的某所公立中学。这串数字代表在同学年中，她于期末考考出最高的总分，不带感情、片面地肯定她一路走来经历过的那段过程。



「的确，毕竟竞争对手很多。你不能掉以轻心。」



「说得也是……我会加油。」



重新换上一个表情，表现得一脸自律的她其实有十足把握。



这是她连续第三次考到第一名。她已经掌握手法了，只要重复继续一样的事情，下一次八九不离十也能考到第一名吧。



「这可是难得一见的连续第一。」



这是因为她直到中学一年级为止都落在平均分数──不，反而还在比平均分数低一点点的段位中游走，在读书方面的表现不如一般人。她花时间慢慢往上爬，最后终于来到最高点──也就是第一名的位置。



虽然肉眼看不到这一连串的努力，但她已经掌握了手感且能够一再重现，这在她体内早已根深柢固。



「我会试著努力维持下去。」



「嗯，期待你的表现。」



但也因为这样。



她对此慢慢失去兴趣。



「……要维持啊。」



「嗯？怎么了日南？」



「啊，没有。没什么。谢谢老师关心。」



──那是因为在这块领域上，再也没有能够让她「证明」的东西了。



＊＊＊



同一天，下午六点半。地点来到体育馆的篮球场。



葵威风凛凛地站在排成两排的社员前方，脸上神情严肃。



「好了，今天就到此为止。比赛即将到来，大家要小心别受伤。」



她担任女子篮球社的社长，对社员露出充满自信的笑容，接著放眼环视每个人的脸庞。



她们所有人加起来大概三十人左右吧。社员们全都用认真的表情看著葵，视线一跟她对上，她们就感到一阵紧张。这些全都出自葵打造出来的氛围使然。



葵对社员们表现出来的样子看似满意地点点头，接著脸上表情突然显而易见地放柔。



「……各位，谢谢你们，愿意追随我。」



「葵……？」



站在队伍中央的副社长横山千奈美为葵那急转直下的表现一怔，发出惊讶的声音。



「嗯，是这样的，时间上也快到了……讲是这样讲，其实距离比赛还有一个月左右，但我想要先说句话。」



葵装出难为情的表情向下看，弄出能够让大家稍微瞥见的角度，短暂地展现害羞模样，接著再次向前。



「这一两年来，我觉得常常提出过分的要求……我不是都会过度要求你们配合我的任性提议吗？我对所有人都是这样。比如突然调升练习的难度，或是要你们达成不可能达成的目标。」



「没这回事……」



「不。」打断横山的话，葵用温和的语气补充。「真的很谢谢你们。」



她用慢条斯理的动作，捡起滚落在脚边的篮球，在地上拍了好几下。很有节奏感的咚咚声以一定规律在篮球场中敲出声响，摇撼著社员们的耳膜。



接著葵用双手温柔地包覆住篮球，把球接住，球场上再次恢复寂静。等大家回过神才发现所有社员的目光都集中在葵身上。她早就知道重复性的节奏和声响能够吸引他人注意力。



「一开始呢，我很不安。」



「……不安？」



说出这种脆弱的话很不像葵，连带牵引著社员们的情感。



「好一点的话，我们这所中学还能打进县市大赛，但我却突然要大家挤进全国大赛……我想大家会觉得未免太乱来了吧。」



葵平静地说著，装出一种听起来像是在说真心话的口吻，陆陆续续将语句道出。



「不过，想必大家都相信……我是认真的。」



再一次，葵慢慢地表露出害臊模样。不过这次放入比刚才更多的情感表现，话里透著感谢之意。



「若是没有大家在，我想我早就不行了。」



这时她换上若有似无的脆弱表情。动作上很温和，甚至会让人觉得很慈爱。在现场列队的社员们都为那段话屏息──回过神可能会发现自己就好像被人操纵那般，她们一一吐露心中的想法。



「那……那是因为葵比任何人都要来得努力。」



「就是说啊。若是少了葵学姊，我们根本不可能发展得这么好！」



「我也是……！可以跟日南学姊……一、一起打篮球！好棒……」



同年级的学生和后辈们说出心里话，甚至还有社员哭了出来。葵面带微笑环顾这一切，并且缓缓地点头。然后脸短暂地背对她们一下，做出像是在擦拭眼泪的动作。



当她再度转头面向前方，脸上根本看不见泪痕。



葵对横山使了一个眼色，将手中那颗篮球轻柔地传给她。横山伸手确实接住葵传给她的球。



「虽然我说少了各位没办法晋级到这个地步……但不是到这就结束了，今后也还会继续下去喔。」



葵再度用眼神对横山示意，然后双手举到胸口前方。点了个头后的横山丢出那颗球，篮球再次回到葵手中。



而这颗球重新传给二年级生加加见。



「少了大家鼎力相助，就没办法成为第一名。」



「……成为第一。」



这话葵说得理所当然。那究竟是指何种规模的「第一名」？即便社员们听懂她说的话，却没什么实感。



当葵再度举起双手，加加见把球重新丢入葵的那双手中。这样的举动很有仪式感。不过那些都是葵早就决定纳入使用的演出。



「我啊，是认真的。」



只见日南点了个头，把右手放入运动服的口袋中。



「你们知道这是什么吗？」



嘴里一面说著，葵拿出一小张纸片。社员们全都困惑地看著那样的东西，一会后彼此互望。



「这……」



发现都没人给出答案后，葵用俐落的语气继续说道。



「这是我今年的成绩单。今天会把期末考的结果发还给大家对吧？」



葵说完再次看了横山一眼。



「横山，我以前一年级的时候也不太会读书对吧？」



「这个嘛……嗯，是那样没错。」



横山附和葵的说法。她并非对葵的成绩了解透彻，但印象中当时的葵确实不是特别会读书。



「后来我逐渐提升成绩……现在变成第一名。」



葵并没有让社员看那张纸，而是大方望著她们那么说。



横山早就知道会有这样的结果，因此并未有惊讶的表现，但仍不免再次为这事实感叹。



「葵，这样你就连续三次考第一了呢。」



当横山如此说完，社员们都倒吸一口气。只见葵点点头，可能是对那答案感到满意吧，没有把成绩单打开，而是收回运动服的口袋。



「其实，我不是要炫耀……只是希望你们能对我有信心。」



葵认为她们不至于对她没信心，但就算是这样，她可能还是觉得社员们会认为灌注其中的意念不够──为了让她们心中的那把火点燃，葵缓缓地说著。



「虽然成绩只在这所学校内有用，但我从原本的不擅长到认真起来努力，进而成就第一名……我觉得在这个社团也能够办到。」



大概是察觉葵话里的含义了，社员们的意识逐渐被葵那番话和表情吸引。



「各位原本就很优秀，这两年来认真努力。而且整个社团团结一心，朝著目标迈进。」



大家的目光再也无法从葵身上挪开。



「那么我们想要达到的目标，一定能够实现。」



接著她用强而有力的语气补充，注意让自己的声音听起来要够诚恳。



「大家加油吧！朝著我们的目标迈进！」



听到这句话，社员们异口同声回答「是！」。



某些社员因为太感动甚至眼眶泛泪，也有相信葵而脸上带著严肃神情的社员。每个人的表情都有点不一样，但前提是大家都打从心底信赖葵。



感觉到所有人都达成共识了，葵再度大大地点了个头。



当然一方面是因为大家早就满腔热血，决定要打入全国大赛──但更多的是。



「透过练习无数次的台词」让眼前这些社员的心被打动。目睹了这个事实，葵感到很充实。



在此同时──也许她还有另一份期待。



就是在这个舞台上，她可能还有空间去证明别的事情。



＊＊＊



跟社员们一起放学回家后，葵在车站跟她们道别并回到家中。



打开玄关的门脱下学校皮鞋后，她一度在客厅门扉前驻足。因为能感觉到母亲就在门后方。



像是在拌炒某些东西的油花跳动声传入耳中。母亲就在那边，这个事实总让葵的心产生些许动摇。



她将手放在胸前一会儿，然后这只手直接顺著伸入运动服口袋中，碰到里头的成绩单。拿这个给母亲看，她会有开心的反应，自己则会有相对应的心情变化。边模拟这一切，她伸手开门。



「……我回来了──」



边转动门把，葵发出没有半点心眼的纯真嗓音。往里头一看，果不其然她的母亲就在那边。正在厨房煮饭的母亲对著葵微笑。



「你回来了。来得正好。」



「来得正好？」



「现在刚好煮好。是葵喜欢的汉堡排，有加起司。」



「太好了。谢谢妈妈。」



装出与在学校时相比显得更加稚气一些的笑容，她直接来到餐桌的固定位置就坐。



接著母亲也为正在煎汉堡排的平底锅盖上盖子，来到葵的正对面位置坐好。



「咦，不用管餐点没关系吗？」



「嗯，最后要像这样盖上盖子，稍微用余热闷一下。那是能够让肉变软嫩的小技巧。」



「是喔！」



葵做出有点夸张的反应，那让母亲微微一笑。



「最近在学校过得如何？」



她随口说了这么一句话，这让葵顿时浑身一震并绷紧身体。



因为她早就知道接下来对方会夸奖她。



「……对了，考试结果出来了。」



葵假装自己是刚刚才想起来，装出自然的语气那么说。



「是吗？结果如何？」



妈妈这句话说得云淡风轻。不过葵还是刻意装出纯真的表情，调整成平稳的语气再开口。



「没想到，我又考第一名了。」



那让她妈妈开心地回应。



「是吗！好厉害呀！」



接著她看似颇感认同地点点头，并且露出温柔又幸福的笑容。



「嗯嗯，果然葵──就像向日葵一样，是个会朝向太阳绽放的女孩。」



母亲的回答再度让葵为之震颤，一时间无言以对。下一秒她立刻重新堆满笑容。



「……看吧？」



「嗯，是我引以为傲的女儿。」



「啊哈哈，真夸张。」



不出所料，对方一脸欣喜，无条件夸奖她。两人稍微聊了一会，母亲嘴里说著「差不多了」并从位子上起身。葵大大地吐了一口气，有那么一瞬间，为自己的怯弱咬住嘴唇。



最后母亲将煎好的汉堡排放到盘子上，端到桌子那边。



「可以帮我把遥叫过来吗？」



「好──」



在母亲对葵说完那句话后，她就前往小学六年级生遥的房间，那是小她三岁的妹妹。



「遥～？」



当她爬上楼梯敲敲房门后，里头传来「再等一下──！」，声音听起来很著急。隔著房间的门，隐约能够听到像是游戏背景音乐的声音。



「吃饭啰～」



「知道了──！等这一场打完就去！」



「好──」



除了苦笑，葵在同一时间走下楼梯，重新坐回位子上。母亲在厨房那边准备三人份的餐点。



汉堡排旁边放了炸薯条跟炒红萝卜，搭配白饭，副餐是亲手制作的高丽菜沙拉，另外还有义式综合蔬菜汤。以家庭料理来说算是费尽心思，很丰盛的菜色。



「遥呢？」



「正在打电玩。说这一场结束了再过来。」



「呵呵，还真是入迷呢～」



当母亲把三人份的餐点排在餐桌上时，她脸上浮现愉悦的微笑。



「对啊……那游戏好像叫做AttaFami？」



「对对。」



「好像很流行呢──我们班的男生也都在玩。」



母亲在那之后来到葵正对面坐好，两人一起等遥下来吃饭。



「葵你不玩吗？」



「嗯──我还要再看看。应该没空玩电玩。」



「啊哈哈，也是啦。要练习篮球又要读书，如果还要玩电玩，那样未免太勉强了。」



「……嗯。」



话中细节让日南感到有点不对劲，但她还是不时会跟母亲闲聊几句。过不了多久，遥也从房间出来了。



「咦──！是汉堡排耶！」



当她说完，母亲就得意地笑了。



「对啊，而且还加了起司。」



「咦咦──！是姊姊喜欢吃的！」



面对遥单纯不加修饰的反应，葵露出一种看似安心又温柔的微笑。



「对啦对啦。好了，快点来坐好。」



她们三人全员到齐，开始吃晚餐。大家一起合起双手说「我要开动了」，热闹的晚餐时间接著展开。



就像这样，一起度过平稳的家庭时光。可是除了那份平稳，葵脸上表情还多了别的东西，那就是无法定义自己的不安定感。



＊＊＊



吃完晚餐后，葵来到她的房间。



她打开笔记型电脑，开始编辑每天都会制作的表格档案。



在电脑画面上，记录了自己一直以来的小考及定期考试成绩，以曲线图的方式呈现。



一开始曲线是以将近横线的形式前进，倾斜度逐渐增加，最后加速提升高度，到达顶点。除了代表她考取第一名，还表示跟努力投注量相对的成果获取效率逐渐提升，那表示她正逐渐朝向「努力方向正确」这个型态修正。



「很好……很好。」



葵一下子吸气一下子吐气，有些兴奋地望著表格。她看的是现况、过程，还是往后呢？



不管是哪个，看著表格的表情都没了先前那种动摇。



「……接下来。」



接著葵切换应用程式，开始编辑文字档。萤幕上的文字编辑程式列出标题「中期目标」，下面还罗列了一些文字像是「在定期考试中维持学年第一名」、「成为篮球社的王牌并带领大家打进全国大赛」、「成为校内风云群体的核心人物」。



她的手指伸往键盘下方的触碰面板。慢慢用指尖滑了一下，画面上的滑鼠游标选取一段文字，将那些字反白。



然后葵定定地看著画面──



「哒」的一声，轻轻按下按键。



在那瞬间，原本显示在画面上的三段文字消失得一乾二净。



只剩下「中期目标」这个标题，和下方一大片空白。那些目标原本是她前进的指标，达成之后也只会换来一阵空白，成了一段毫无意义的文字。



「好了──」



葵特意要自己做个深呼吸，进入思考模式，藉此压抑焦躁的感觉。奔跑的过程很开心，可是一停下来就会狂冒汗。她的心脏逐渐从奔跑状态恢复为常态。



在定期考试中跟人比较成绩，在班上竞争社交能力，还有在篮球这块领域以实力竞争。最起码在学校这片领域中，她在那些范围都取得第一名了。



那么下一个目标。



只见葵微微地点头，边回想今天社团活动的经过，边逐步打上新的文字。



她希望能够称霸世间万物，而且能一再重演。



那么──如今她需要新的视野。



那是她还没办法到达的地方。



「带领篮球社赢得全国第一名」。



死死盯著在心中立下的誓言，葵满足地关闭那份文字档。



＊＊＊



后来经过一个月。



「我们绝对要赢！都打到这边了，要拿第一！」



葵他们顺利在县市大赛中晋级，站上全国大赛的舞台。



没没无闻的中学有这番大跃进。光这样就已经算是好到不能再好的结果了，然而那些单纯都是努力的量和质所催生的必然结果。



至少以中学社团活动这领域来说，葵的做法算是相当精良了，可以这么说吧。



「嗯！不能大意，大家要像平常那样表现！」



「啊哈哈，横山学姊，那是葵学姊一天到晚挂在嘴边的。」



「讨、讨厌！我才没说过这种话！」



社团成员们朝向一个目标不断努力，在终点前方互相支持，一直谨慎小心，在磨练他们的身手。



「那我们走吧！」



在葵等人的带领下，全国大赛之战正式开打──



──然而。



两天过后。



葵在篮球场上流著眼泪。



全国大赛。从日本脱颖而出的精英们来到这个大舞台上竞争。



她们的队伍获得第二名。



当然她流下的并非欣喜的眼泪。



面对全国第二名这个结果，日南葵流下懊恼的泪水。



可以肯定的是，那已经算是超乎预期的绝佳成果。直到前年，这所中学好一点顶多打到县市大赛，这次却突然成为亚军。虽然跟冠军擦身而过，但任谁看了都会觉得这是非常棒的大跃进。



催生出这项成果的中心人物就是葵。称赞她都来不及了，怎么可能去苛责她。



──尽管如此。



「冠军是八柳中学。」



在闭幕典礼上。听到不属于自己的学校名被加上「冠军」这个字眼，日南葵流下不甘心的泪水。



原本这个结果已经够棒的了，她却懊恼到宛如整个人都要被撕裂一般。那代表了她的觉悟，努力的证明，又或许是无法逃离的咒缚吧。



「……」



（插图011）



站在她身旁的副社长横山默默将手放到葵肩膀上。



然而她就连呼唤葵的名字都办不到。



这是因为看著如此啜泣的葵，她才发现一件事情。



当然这一年来，她也付出了呕心沥血的努力，那是在先前人生中未曾有过的。仿效葵，或是追著葵的背影，以及──为了实现葵的梦想。



然而这些努力肯定都远远不及葵做过的。



横山──不，恐怕这支队伍的所有成员。



在心中某个角落都怀抱那种想法。



假如日南葵有五个人，她们大概早就赢了。



因此横山和社员们只能保持沉默。



追随日南葵，她们一直在追求的「全国第一名」这个梦想，说穿了就是日南葵赋予她们的。并不是她们一开始就想追求的梦想。



「……唔！」



自己的天真、无力让横山咬住嘴唇。



就算如今察觉，时间也无法倒流。更无法颠覆结果。



回想起来，她们一碰到问题就会去拜托葵，在比赛中遇到关卡，回过神也会发现自己一直在寻找葵的身影。



然后不知不觉间，她们不由得浮现某种念头。



不用靠她们自己的努力和实力去达成梦想──葵必定会带著她们实现。



「……嗯，小横，我没事……」