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「很好。上升了……」



初夏，在某中学二年级生的教室里。



日南葵一边看著第一学期的期中考结果，一个人轻轻地点点头。



上面写的名次是「第三名」。她都还没考到第一名过，不过比起一年级第三学期的期末考结果，她的名次向上提升六位。



从中学一年级第一学期的期中考开始，她的名次就没有退步，虽然进步缓慢，还是有确实提升排名。



这些都是一点一滴脚踏实地努力换来的。而那些如今静静地变成成果，反映在现实上，让日南葵有了确实的收获。



这个时候同班同学松冈雪过来跟她说话。



「小日你第几名啊？」



被人称作小日的日南葵在瞬间思考了一下，想著该怎么回答这个问题才是最妥当的。应该要谦虚，还是要反过来炫耀，把这变成一个笑点？她之前都没有考过这么棒的成绩。因此还无法判断在这种情况下该如何对应才能生出最棒的结果。



日南葵想出好几个对应模式，最后决定就先大方回应好了。



「锵锵──我考第三名！」



她故意夸张摆出自以为是的态度，将写著考试成绩的纸张秀在对方面前。



「咦──好强！是目前为止最棒的名次对吧？」



「嗯是最棒的！我真的超会～」



「喔～看来你非常努力呢──」



「哎呀，这表示我很有天分。」



「少得意忘形！」



两人聊得很愉快，这让日南学会一件事情。



原来如此，当考到好成绩的时候，摆出这种态度或许是一个正确的选择。重点应该在于别要谦虚不谦虚的，要乾脆一点。这一年来日南逐渐学会越来越多的对话技巧，她把这次的手法加进那些对话技巧列表中。



「那雪呢──？」



这次换日南问问题。



「咦──我还是跟平常一样，没达到平均标准──考到第七十名。」



对方边说边拿成绩单给日南看。这个时候日南犹豫了。她不经意顺著对话的流向问了，但这种时候很难拣选出合适的回应。



都说出自己是第三名了，若是过度用奇怪的方式肯定第七十名，这样看起来也怪怪的。但是排名又没有低到可以用开别人玩笑的手法转变成笑点带过。除此之外，若是像刚才那样卖弄自己的排名，用第二次会显得很刻意，搞不好会惹人厌。



日南将呈现在眼前的资讯和自己所知的相互对照，想要摸索出适合当下的回应。



接著她得出的结论是──



「啊──这次数学比较难～」



她锁定列在松冈那张成绩单上的各个学科分数。其中就只有数学这一科的分数低于平均分数许多。



听到日南这么说，松冈大大地点头。



「真的是耶！这次的平均分数也比较低一些，真的太难了。我完全搞不懂，就只有这个科目低于平均分数。」



「我懂！真的很无奈～」



日南跟对方一个鼻孔出气，跟著点点头。原本考试难度太高跟考不到平均分数以上根本是两码事，虽然日南也发现这点了，但与其去指出这个症结，她更希望能够让对话变得圆滑。



「下次要多努力一点！葵，期末考的时候教我念书吧！」



「哈哈哈。到时候你还有心再教你。」



「呜，感觉好像没办法坚持到那时。」



「看吧？」



日南让自己掌握适度的主导权，对话流畅进行下去，而且有说有笑。



发现自己的技能日益精进，她感到满足和放心。



＊＊＊



放学后，地点来到她参加的篮球社社团。日南独自一人在想自己接下来该怎么办。



功课上已经做出某种程度的成果了。她并没有因此满足，若是今后继续维持现在这样的做法，日南甚至有自信可以在今年变成全学年第一名。



至于运动方面，在一年级的时候只有达到平均值，不过来到第二年的学年初，在体适能测验上，她成功让自己的成绩挤进上面数来前两成。接下来应该可以透过脚踏实地的努力写下更棒的纪录吧。



在篮球社这边的活动也是一样，虽然身体机能依然有不足之处，但是在投篮、运球、瞬间判断等等的具体技能上，日南感觉到自己的水准已经超越所有的同年级学生了。



还有对人关系和外表、在集团中的地位开拓也不例外。



在一年级第一学期的时候，她的火候还不够，因此愿意接受自己就只有达到平均水准这档事，然而如今来到第二年六月，她在班上的女孩子之中逐渐跃升领导地位。进一步说，在争取到这样的地位之前，她用过一些手段，那都可以重复使用，因此她笃定自己可以一直稳坐这个位子。



毕竟那些结果都只是透过单纯的「反覆练习」得来。



「那么接下来……」



换句话说，之前备妥的都只是「基本要件」。她并不是先去学只对特定场面立即生效的具体技能，而是选择打下基础，一直在钻研基础能力的部分。



结果让她扶摇直上，在各方面都展现成果，也因此替她带来自信心，甚至开始对周遭产生影响力。



那么这个时候，就多了一个新的目标。或许需要找一个能够让自己更上一层楼的舞台。



正当日南在盘算这些──碰巧就发生一件事情。



＊＊＊



「希望你能够跟我交往……」



放学后，在校舍后方。



日南葵被篮球社的学长告白了。



她有点惊讶。



当然她并非从来没有被人告白过。在她开始一心一意疯狂努力之后，来到中学一年级学期中的时候，不只是读书和运动，就连在外貌上都有了天翻地覆的提升，因此会定期有男生来跟日南告白。



可是被学长告白还是第一次。



他叫做服部彰。是中学三年级的学生。男子篮球社的副社长。



几乎每次比赛都有他，表现亮眼，在社团里头也很受人信赖。很多学妹都很喜欢他，也就是所谓的风云人物。跟日南的关系虽然没有好到私底下会一起出游，可是篮球社之间的男女互动机会很多，因此两人时常交谈。



「这──……」



这个时候日南开始思考。



被人告白，说真的让她很开心。能够透过客观的角度确认自己已经登上某种高度，具备相应的价值，而单纯以一个人类的角度来说，她一方面也感到害羞。



可是说真的，眼下她并没有在喜欢谁。光是要朝著自己定下的目标前进就已经耗费大半精力了，日南不希望自己追寻目标的时间被占用。



然而现在有一点令她介怀。



那就是要找到新的目标。要找到能够让自己更上一层楼的舞台。



她隐约有种预感，认为自己将会需要这些。



而在这个时间点上，她长这么大第一次碰到「学长跟自己告白」，很像是受到某些人的启发，她认为现在应该要顺著这个方向走。



这种顺从命运安排的思考方式跟她的父母亲有些雷同，虽然日南讨厌这种无意识的自我催眠，但是按照逻辑进行合理思考，得到的结论似乎也一样。



对学生而言，在读书、社团活动、交朋友之后──接下来要谈的恐怕就是恋爱。



前面那三项，她已经有些眉目了，知道要怎样攀上颠峰。那么在这个时候选择对恋爱出手也是很自然的吧。



反倒该这么说，就因为她之前都有在提升自我，因此来到恋爱的关卡上，才能够从「在社团很有人望的学长」这样的角色开始攻略，那是在学校这个共同体之中地位很高的人物。而在这场游戏之中，那八成算是很优渥的条件了。



那不妨先尝试一次，到时再来为今后的事情做打算也不迟。



如果是现在的自己，应该有足够的经验和知识可以对这方面的事情做出精确判断。



想到这边，日南露出开心的微笑，同时开口。



「──好的！那么请多指教！」



＊＊＊



这天两人脱离平常待的群体，一起放学回家。



日南还在犹豫要不要将他们两人的关系告诉大家，不过变成男朋友的服部却一下子就跟男子篮球社的成员说了这件事情，当天大家就得知此事。



做这种事情在服部看来是「很有男人味的行为」，可是这样一来将会让人际关系发生变化，让人怀疑这么做是否真的合理。该如何界定眼下情况，日南难以判断。



而事实上，在社团练习后，女子篮球社的社办中，人人都在谈论这个话题。



「你跟服部学长开始交往了！？」



「嗯、嗯嗯。」



「这是怎么一回事──！？事情是怎么发生的！？」



「这个嘛──他发简讯约我出去，跟我告白……」



「呀──！」



大家说话都变得好兴奋、好激动。这让日南学会一件事。



像这样打造出所谓的「恋人」关系后，明明算是自己的私事，让自己难以独自掌控的场面却会跟著一口气暴增。



对于想要靠著一连串必然来突破关卡的日南而言，这种情况不是她乐见的。不过日南学到「恋爱就是这么一回事」，此事让她觉得更有价值。



这肯定是先前都没有发现也没有接触过的世界，是崭新的舞台和关卡。这恐怕也是今后人生中一定会遇到的必修课题。提早窥知一二不算坏事吧。



「也是啦──毕竟葵这么可爱。」



别人的这句话显示她对日南有点嫉妒。



「没、没有啦……」



除了谦虚回应，日南不忘思考。



「可、可是……这还是我第一次交男朋友。」



「咦，是这样啊？」



「嗯。真由有交过吧？」



「我想想，一年级的时候有稍微跟人交往过。」



「那我可以找你商量吗？」



「咦，嗯。可以呀！」



就这样，日南巧妙带动对话。她很容易变成大家羡慕的对象──「偶像学长的女朋友」。正因如此，日南才要展现弱点，让人知道这是「第一次交男朋友」，在对人关系上故意将一部分的优势转让出去。



而且特别强调曾经交过男朋友的人高人一等，藉著提出「希望找人商量」这点，让对方更有面子，并且把日南当成自己人。



只不过基本上日南身上依然有个不可颠覆的前提存在，那就是她身为「跟偶像学长交往的同学」，在社团之中的地位并不会因此下滑。因为说了那句话，就不会出现天秤一面倒的情况，在剧烈的情况转变中，对人关系开始出现松动，而那么做可以加强稳定性。



这样一来日南就不会引发女孩子嫉妒，保持绝妙的距离感，摘除恶意的种子。



这些对日南来说也是崭新的学习，同时算是一道刺激的关卡。



＊＊＊



放学路上。



「抱歉喔──好像引发骚动了。」



「不会不会！我也没想到事情会变成这样。」



即便日南私底下想著「这是当然的吧，跟大家说那种事情，一定会演变成这样啊。」但男生跟女生在恋爱敏锐度上恐怕感受不同吧。只见日南不慌不忙，体验了所谓的「男女朋友」第一场对话。



日南不晓得是不是该改变对话内容，不要再跟之前聊的一样，同时决定就先像平常那样好了，开始试著跟对方闲聊。



「服部学长，期中考考得如何──？」



「嗯──算还好吧。不过现在比起学校的考试，我在想是不是更应该专心准备入学考。」



「啊，这么说也对。」



看对方不会只看到眼前的目标，而会放眼更根本的中长期目标，这让日南觉得很有魅力。因为比自己多活一年，看事情的观点也会更加不同吗？



「啊，话说回来。」



「请说？」



在这之后，服部看似害羞地抓抓脖子。



「就别用敬语了吧？还有不用叫我学长。」



「……啊──」



「我们好歹算是男女朋友。」



眼下空间只有他们两人独处。这距离不免令人难为情。



这个时候有人不经意说出「男女朋友」这个字眼，在让人感到顺理成章的同时，套用在涉世未深的少女日南身上，令她的心微微摆荡。



「……学长说的是。」



当日南说完，服部得意地挑起单边眉毛。



「不对，你马上就用敬语了。」



「啊，真的耶。啊哈哈。」



「哈哈哈。」



气氛顿时间缓和下来。因为告白的关系，两人距离急遽缩短，原先有道透明的墙挡在他们之间，就在那一刻碎裂了。初夏的风变得有点温暖，同时抚上他们二人的脸颊。



「那就叫你彰同学？」



「也好，刚开始这样叫也行。」



服部这么说似乎语带双关。



「什么啊。比较想要我直接叫学长您的名字吗？」



「啊，又是敬语。」



这让服部笑著调侃日南。然而他的眼睛却害羞地面向前方，这是他在故作镇定，日南一下子就发现了。



「嗯……」



她悄悄由下往上看著服部的脸，半是强迫对方跟自己对上眼。



「──彰比较想要我直接叫你的名字？」



说话的语气成熟到不像中学生会有的，很像一个小恶魔会说的。对方突如其来的一句话正中要害，让服部的脸跟著变红，脚步也不禁加快了。



日南有个想法。像这样的恋人互动，在今后的女性生涯中也算是一大重点。



「什、什么？在乱讲什么。」



「啊──你害羞了吧？」



「我哪有在害羞。」



「等等我嘛。彰～」



「你还真让人火大。」



「咦──为什么？」



像这样，两人又有了一段很像男女朋友才会有的对话，对日南而言是崭新的学习。让她不禁感到认同，觉得自己愿意来段这样的经历果然是好事。



＊＊＊



隔天午休时间。



发生了在日南意料之外的事情。



在校舍后方。



「给我说清楚。为什么日南在跟服部交往？」



「这……」



女子篮球社的学姊们把日南叫出来。



对手是三个三年级的女生，而日南只有自己一人。换句话说，情势对她很不利。



要操作这种封闭空间中的氛围来逃过一劫，对于还是中学二年级、尚在学习中的她来说几乎是不可能的任务。



「你难道不晓得杏菜喜欢服部？」



「这件事……我不清楚。」



「杏菜你别哭。还好吧？」



「卫生纸给你。」



同样是三年级生的须藤麻美子和日野佐由美正在安慰篮球社社员兼三年级生的望月杏菜。日南就好像加害者一样，她拚命观察眼下状况，做出分析。



「嗯我没事……抱歉。」



望月低著头，接下日野拿给她的面纸。



看到这一幕，须藤一脸不爽地逼近日南。



「你知道吗？杏菜早在一年多前就开始喜欢服部。怎么会被你这个学妹抢走？这样说不过去吧？」



「这个……」



用这种方式质问别人未免太蛮横了。而她们本人应该也隐约知道这样不讲道理吧。



因此她们才会靠著人多势众欺负人。打造出三对一这种不公平的情况，用多数决的方式让日南无法回嘴。让对方没机会辩驳。



「……对不起。」



紧接著，日南道歉了。



明明是对方先跟我告白。



我不知道杏菜学姊喜欢服部学长。



而且你们又没有在交往，我根本不用管这个。



要找话反驳多得是，恐怕日南才是站在理字上。然而处在这种情况下，将那些说出口反而不是正确的选择。



因此她只能道歉。



「道歉有什么用。」



须藤面无表情回呛。



「你难道听不出来，这是要你给个交代？」



「……这……」



要我给个交代？这是什么意思。



稍微想了一下，日南这才察觉须藤她们说那句话是什么意思。



接著打从心底对她们感到失望。



她要自己忍住，没有将差点吐出口的叹息吐出，重新换上乖巧的表情。



这些人是在对我说──跟他分手吧。



日南最讨厌这种人。



反映在现实中的情形往往都是最忠实的。



若是反映出来的现况事与愿违，那背后一定有什么原因，才会促使这样的情况出现。



为什么要把责任都推给别人，试图否定现况。



当然运气和巧合也是造就结果的因素之一。有的时候甚至不是人为操作就可以改变的，而引发事与愿违的现实反应，其原因和责任不一定都出在自己身上。



但即便如此。



有件事情还是能够靠自己的力量改变，那就是努力改变自我，她们却完全放弃去做这样的努力。



仗著人多势众去欺压年纪比自己小的人，甚至逼对方接受她们的歪理，为的就是「把对手踢掉」。



用这种方式去实现心愿，未免太骯脏，也太丑陋。



如今日南就快要惨遭这样的对手蹂躏，除了对此感到懊恼──她还是选择隐忍。



这是因为自己如今已陷入如此低俗的境地，造就这样的「现实」，原因也出在她的行动上。



因此她并不想将这些都归咎于命运不公，让自己变成悲剧的女主角。



那么自己该做的就是集结自身拥有的力量，从这边逃脱。



日南开始去回想自己体验过的所有经历，和自己拥有的一切技能。



「……你们是要我好好负起这个责任对吧。」



「没错。」



只见须藤点点头。大概是感受到对方已经明白她们的意思了，那三个人之间的气氛稍微缓和下来。日南趁机在脑海中整理这三个人于社团内的地位。



须藤麻美子、日野佐由美、望月杏菜。



这三人在女子篮球社三年级的社员中，以校园阶级来看大概处于中上位置。至少可以确定并非像是领袖一般的存在，足以去喝令三年级生，对最顶端的那些人唯唯诺诺，性格上又不是很阴沉，所以不算是下流阶层的人。给人的感觉大概是这样。



至于打篮球的实力，大概算是中上等级吧。最近没有直接跟她们对决，所以不清楚，但恐怕那三个人比起现在的自己，还是差一步。



不久之后将会举办新人比赛，接著社团内部就会选出正规球员，然后展开真正的大赛。恐怕到那个时候，靠她们自己个人的实力是远远比不过日南的。而那三个人肯定也隐约察觉这点了。



届时将会出现的情况是「实力比不上二年级生，这几个三年级生的正规球员宝座不保」。



如今她们正像这样刻意掩人耳目把日南叫出来，再把她们于社团内的地位考量进去。按照日南的经验来看，在这种节骨眼上，对方会对「地位下滑」这件事情很敏感。有别于很有余裕的阶级领袖，她们通常会非常在意周遭的眼光。



换句话说，现在可以拿来讲的话是──



恐惧几乎要让日南的双唇发颤，她克制住了，静静地出声。



「……在我读二年级的时候，都不会说自己要参加比赛。」



日南专心观察那三个人的表情。



这个提议八成不是她们最想听到的「负责方式」。但对她们来说应该也是个不错的提议才对。



就不晓得这句话她们听了会作何感想。



「……哦。」



须藤用眼神去窥探日野的反应。紧接著日野先是犹豫了一下，最后终于点头。



「好吧，你要用这种方式收拾烂摊子也行。」



听到日野那么说，须藤跟著点点头。



「……也好。」



这下须藤跟日野似乎不想再继续追究，她们闭嘴了，表情也没那么凶狠。当然，若是因此表现出放心的样子，那就等同承认「实力比不上学妹」，因此在形式上还是保留最低限度的凶狠神色。



「好的。非常抱歉。」



对这样的情况感到心安之余，日南只能再一次郑重道歉，用的语气像是要替这段谈判画下句点。看起来好像是她居于下风，但其实情况发展都在日南的掌控之中，当然除了日南，其他人都没发现这点，现场氛围逐渐恢复正常。



「等等。这算什么？」



然而就在这个时候，有人跳进来表态，是刚才被那两个人安慰的望月杏菜。



「……请说。」



日南尽量用真挚的态度回应。眼看这场闹剧就要落幕，可不能再添乱。



只见望月老大不爽地瞪视日南。



「你以为比赛是随随便便就可以参加的吗？不过是个二年级的。」



这让日南心想「糟糕了」。



在这三个三年级生之中，望月打篮球的实力是最强的。就算日南真的被选为正规选手好了，在剩下的名额中最有可能入选的就是这位望月。



须藤和日野原本就没什么机会当上正规选手。碍于虚荣心才会接受日南的提议，那样大家就不会觉得「她们几个不如二年级生」。