和狼吠不同，是没听过的声音。



难道是未知的奇怪生物吗？它之所以觉得是奇怪生物，是因为远处传来的叫声就很奇怪。



除了刚才那声，再没有声音传来。



狐狸轻轻摇了摇蓬松的尾巴，回到享用鱼的工作上来。



「哇啊啊啊啊啊好暖和啊啊啊啊……！」



「科莲娜酱，叫太大声会被〈军团〉发现的哦。」



对于安珠的提醒，久违泡澡而情绪高涨的科莲娜似乎完全听不进去。



如果科莲娜有尾巴，现在一定会晃个不停。她奢侈地将由多个五十七毫米弹药仓组成的大容器里盛满的热水溅出。在天花板坍塌，能看见淡红色天空的建筑物里。



泡在过肩的太阳能热水里，科莲娜满心欢喜。



「真的好舒服啊……。过一会就变冷了，要是辛他们也来泡就好了。」



应该说是理所当然的啦，三个男生都不在场。让两个女生先洗澡，现在他们都在建筑物外，把发现的少量耐贮藏罐装食品装入菲德里面。



安珠斜视她一眼，厌烦地叹了气，科莲娜听见被吓了一跳。



「怎、怎么了！？」



「既然说得这么直言不讳，那你为什么却不肯采用方法。我觉得你这样是不行的。」



隔了一拍科莲娜才明白安珠的意思，很快她的耳朵就变得通红。



「不、不是你想那样！我并没有那种想法、」



「这么说确实可以应付过去，不过，这是未长成女生的小女孩才会说的台词哦。哥哥一起来洗澡吧…什么的。哥哥听多了也会渐渐厌烦起来之类的台词。」



「所以不是……哎，是这样的吗！？」



看着尽管肩膀都泡在水里，但脸色却变得苍白的科莲娜，安珠深深一叹。



「……还有啊，明明就在身边却鼓不起气说几句，这就是科莲娜的缺点呢……」



双手搭在集装箱边缘，仰望群星开始闪烁的桔梗色夜空的赛欧，喃喃自语。



辛本人装作若无其事，斜视莱顿那边；莱顿因为没有能回应的话语，默默避开他的视线。嘛，辛这人也确实难接触就是了。也许是赛欧不指望辛能回答，除此外他也不再说什么了。



听到科莲娜说那句话的一瞬间，他们都被喝着的松叶茶呛到了。



这种想法确实不行啊。



「辛……你觉得科莲娜为什么还没成长到那种程度……？」



「……问我也不知道。」



理所当然。



回到当作夜晚营地的碉堡，众人迅速用搜到的罐装汤和干面包解决一顿。久违地盖上晒洗过散发着阳光气味还温暖的毯子，少年们很快就进入梦乡了。



在毫无后援的敌控区行军，日益减少的物资余量让他们勒紧腰带。在晚秋气温骤降的情况下，连续几天的野营里，他们吃着连饭都算不上，仅是为了让八十六多活几十年而生产的合成粮食。



这是一趟只有不断消耗，没有恢复余地的旅程，疲惫在自己无意识中越积越累。他们渐渐知道，这样持续下去，他们坚持不了太长时间。



冷得发抖的雨在昨天停了，附近也没有〈军团〉的部队，为挡枪炮造的碉堡也将夜风与栖息山野的野兽挡在外面。躺在久违的安稳被窝里，少年们睡得很香。



猫头鹰低沉的声音威胁不到少年的睡眠，只有蹲在月光照进碉堡小窗形成的影子里的菲德，聆听着他们的鼾声。



一一唔。



被意识外的声音所吸引，辛从黎明的假寐中醒了。



‘那边’比昨天更近了。



‘他们附近’只有一辆，应该不是以小队到中队为单位行动的〈军团〉巡逻部队。不过从其有些不同的移动方向来看，目标似乎也不是在这。……不对，倒不如说这个声音。



是在向谁呼唤……？



不是向辛。但也不是除他以外特定的人。谁都可以，有谁在。



有谁在。



最后。



辛微微眯起双眼，掀开身上的薄毛毯，挺起身子。



‘另一辆’一一今天也没有停下么。



想到这里，辛不发出脚步声地站起来。



他们早上起床后，发现辛不在了。



「……那个笨蛋干啥去了。」



菲德还在，〈送葬者〉也留在这里，代表他并不是抛下他们独自离去。感官同步还能连接，但一接上对面就立即断开了。辛似乎没有遇险。



但他好像拿上了放在〈送葬者〉座舱里的突击步枪，和随身携带的手枪。



真的想不通他在做什么。



就这样等了一阵子辛也没回来，科莲娜开始坐立不安，于是莱顿决定大家一块去找辛。



走下高台，众人追寻着泥泞路上的脚印来到废墟街道。



泥土上的足迹很快就所剩无几，但辛要去的地方，看残留的足迹能大致了解。他的足迹仿佛一路沿着街道的边缘，出现在前方的是一一……



「……动物园…么。」



从白色的石材到华丽设计的银色栅栏，再到藤本蔷薇样式大门的上面，题着几个豪放飘逸的金色文字。



动物园并不是很大。像是为这座城的领主或者某人娱乐而打造，并且也向城里的人们开放一样。



说起来，笼子的铁格栅与装饰的点景石的设计也有些时髦。恐怕跟这里是国境附近有关吧，在这样一个类似乡下的军事要塞城市里，帝国的贵族大人应该有足够的闲暇时间和金钱。



话虽如此，昔日盛景，今日残景。



这座城也是因逃避〈军团〉而废弃的吧。莱顿能够想象出当时物资随处搁置，人群慌忙避难的情景。这种情况下，谁又有多余的时间带走笼里的野兽呢。



葡萄藤样式的铁栅栏里面，蜷缩着一堆猛兽褪色的骨头。



尘土遮挡的介绍牌虽写着老虎二字，但猛虎精悍的身躯与漂亮的条纹，现在已无踪影。



狮子、白熊、鳄鱼、孔雀、黑鷲。……都仅剩枯骨。不知是不是在入侵的〈军团〉杀到前就已经渴死，鬣狗生前有很强的颚骨，死后还保留为咬破铁栅栏做出最后挣扎的姿势。



为防止奇珍异兽逃脱的铁笼，将笼里的尸骸分解成碎片，甚至更小更容易分解的生物，如狼和狐狸等都被铁笼挡住。一想到那些被从遥远的异国他乡带来，关进笼里一辈子，伏在不能成为养分其的混泥土上，慢慢腐烂的野兽 ……他的内心有股强烈的空虚感。



他们被带离出生的故乡，受困于战场，被迫毫无意义地战斗至死。



这一生，不能留下任何存在的痕迹。



生命就如草芥。



他们八十六与笼中的枯骨，别无二致。



同样的，作为拥有狗的名字的家伙，菲德难道也有什么感受么，只见它呆呆站在原地，俯视面前原产自东方国家的稀有小型犬的骨头。



八十六区里没被收殓的遗体，他们已经司空见惯，白骨遗骸也不在话下。众人沉默注视着动物们的尸骨，或许是感到与自身命运有相似吧。哪里也去不了，毫无意义地死去，落得悲惨的野兽尸体。



科莲娜眨了眨眼。



「我们也会…变成这样。」



干燥的嘴唇在组织语言，最后又像害怕似地紧紧合上。



但他明白没说出的话。



他们会这样死去吗？



还是说。



在无人知晓，无人见证中，被遗忘一一？



四人一机路过华丽装饰的牢笼，向无人观赏的动物园深处走去。『死亡』本身无止境地向途中的他们展示，众人沉默前行。



最里处。一个奢华的巨大银笼里面，躺着的大象头骨空洞的眼窝注视的前方。



是辛背对伫立的身影。



八条腿尽折，瘫痪在地的



战车型就在辛眼前。



哗啦。他仿佛能听见体内血液流动的声音。



闪过脑海的，是受战车型踢击没法挽救地被斩首，同为先锋战队一员的凯耶凄惨死亡的样子。



「一一辛！？」



回过神来前，身体已经冲了出去。莱顿熟练地取下挂在肩上的突击步枪背带，用右手接过握住步枪。



「你这人到底在想什么！」



「一一没事的，莱顿。」



辛的声音很平静。



「没有危险。……这家伙已经动不了了。」



血红双眸直视的地方，卧着一辆战车型，瘫痪之后的确没有要行动的迹象。



走近一看，就知道它伤得有多重了。炮塔歪在一旁不动，强有威慑力的一百二十毫米战车炮炮身呈直线地撕裂，两挺机枪已不见踪影。致命伤是从炮塔侧面撕开的一个狰狞大洞，作为军团血液和神经网的银色流体微机械，已经不能维持模拟神经系统的形状，不停地从被强行射穿的厚金属装甲烧焦的伤口流出。这么大的口径……大概是一百二十毫米高速穿甲弹(APFSDS)的贯穿伤。



这一炮足以送它上天，一直以来与〈军团〉厮杀的莱顿心里了然。在稍远处注视的同伴们也一样。



想当然，在与〈军团〉的厮杀中存活最长时间，即使在原本能一脚踩扁脆弱人类的战车型面前，也只是突击步枪挂肩上，一副毫无防备模样的辛更加清楚。



红色的眸子，略显懒洋洋地俯视即将损毁的自动机械。



「我昨天感觉它在一步步靠近，既不是斥候也不是火力侦察，因为目的地不同，我就打算放着不管。……今早我也是被它叫过来。」



「……叫过来？」



「我想它在说无论谁都行，希望有人能陪在它的身边。」



叫唤的理由为何，从战车型这幅模样就能看出，答案就摆在眼前。



不想。



独自死去——。



「我想它的遗言并非如此，但我能听到的只有这些家伙重复的最后一句话。」



「那它最后一句在说些什么。」



「我想要回去。」



辛平静地道出，但。声音仿佛掺杂进辛自己的愿望一般，夹带着一丝渴望。听了那句话的同时，莱顿有股将要宣泄隐藏的愿望般感觉，心弦被拨动起来。



我想要回去。



也许一一是吧。也许它一直祈祷能回到某个地方。



我想要回去。



我想要回去。



但是一一能回哪里？



能回去的地方已经没有了。



也已经记不清该回去的地方了。



他们哪儿也回不去。



「想再次回一趟家里。……这家伙原本是八十六。不过和我们不同，还能牢记故乡与家人之类的。」



是年龄比他们还要大一些么，还是说成为处理单元的时间没那么久，昔日回忆被战火吞噬的程度没他们那么严重呢？不管怎么说，这辆战车型在临死之际有个地方想要回去，拖着残破之躯朝目的地前行一一结果，并没能到达。



想要回去的地方已经不存在了，所以，和无处可归的莱顿他们……结局是一样的。



对于被抛弃在战场，生存在战场，注定在战场死去的八十六而言。



战场以外能容身的地方——应该不存在。



所以说。



辛独自离开营地，是为了一个完全长什么样都不知道的机械亡灵才来到这里么。



哎呀，莱顿挠挠头。如果是这样的话，或许也是没办法的事。



对于守护一同奋战但先一步死去的同伴，将把他们的记忆带到他临终的任务强加给自己的，这个无头死神来说一一……。



「你个笨蛋，就算是这样，也不要一个人去啊。」



「抱歉。」



可就是不说“知道了”，他说来说去都还是一个样。



对话期间，辛的眼睛一直盯着战车型，莱顿了瞪大双眼。他想该不会是。



「你难道也想带上这家伙吗？」



「想带也带不了。连名字和其他信息都不知道。」



辛能够听见〈军团〉的声音，但沟通不了意识。辛能听见的声音就如刚才他说的，是听不懂的机械音，或者说临终前的喊叫。即便对方是完全保留生前记忆与思考能力的〈牧羊人〉，也不可能再与其对话了。



话说回来，如果知道对方的名字之类的话，这家伙会不会把〈军团〉也带上呢。



而且，辛绝对不会说『废铁们』或者〈军团〉『们』这种的话。



对于花了五年时间寻找对他最重要的，被〈军团〉带走的哥哥的辛来说……或许觉得除了哥哥以外，其他的〈军团〉也是该被埋葬的人吧。



「能在这附近也是种缘分，我会帮你解脱。」



嘎吱嘎吱，战车型的腿部关节在作响。杀戮机械的本能判断不能让面前的目标活着，它仍然想要上前攻击。不过它已经站不起来了。那几条腿支撑不起五十吨的战斗全重，甚至连地面也挠不了。



不规则地闪烁的光学传感器像失灵一般，来回于面前二人。从辛，到莱顿，最后再移向一一回应自己呼唤前来的辛。



它的动作逐渐迟钝。



腿部的挣扎幅度变弱。



最后，辛向被他独自按住而无法动弹的光学传感器，伸出了手触摸。



「已经可以了。」



被认为是专门强化战斗性能的战车型，没有语言分析能力。虽然他明知这一点，但还是像抚摸死去的战友一般，跟其诉说。



「你可以一一回去了。」



回到记忆中，令它怀念的家。或是回到一一所有亡者都将归去的冥界深处。



死神拔出手枪。



过去，为了没有完全死去的同伴，他会用枪帮其解脱。这也是在任务的最后，战败后给予可能还未死透的自己了结的，最后的武器。



视线对准准星，瞄准炮塔侧面被高速穿甲弹打出的破洞。洞口缓缓流出的，是它们〈军团〉的中央处理系统。



手枪的枪击声附近的鸟笼盛着枯骨，最后枪声消散在废墟都市的建筑物中。就如荒野一隅里无人知晓的绝唱，大概哪儿也传播不到。



永远沉默的战车型炮塔后侧部，露出一百二十毫米高速穿甲弹的贯穿伤口。



一百二十毫米。



〈破坏神〉的主炮口径是五十七毫米。应该一一很少装备吧，那时管制官用上除了她以外，没别的人用过的迫击炮，口径是一百五十五毫米。



这不是共和国的武装击穿的。



击穿这辆战车型的，要么是同样装备一百二十毫米战车炮的战车型，要么就是一一。



「莱顿。如果，除了共和国以外，还有其他势力幸存的话、」



哼，莱顿嗤之以鼻。



他去特别侦查前就已经听过几遍了。



越过共和国旧国境，再穿过〈军团〉控制区，那边有一片辛听不到任何声音的空间。



也就是没有〈军团〉的地区。



也不知道那里是否还有人类存活。但或许也是因为某种理由一一比如那里有强烈的放射线污染，就连〈军团〉也不能久呆，又或者那里是辛能听到范围的极限。



话虽如此。如果，除了共和国外还有别的国家幸存的话。



如果去到那里就能生存下去的话。



虽然有了个假设，但莱顿不觉得这个假设有什么魅力。



「去到那里就能过上和平生活吗？这种生活，真是不敢想象啊。」



成为处理单元被送上战场前。躲藏在小学之前。自己住在什么样的房子。在什么样的家庭中抚养长大，梦想着未来，怎样度过每一天的时光。这些记忆莱顿几乎不记得了，队里的人和辛也是如此吧。



事到如今还能过上和平生活，真是难以想象。原本就不指望能找到，但这句话他没有说出口。



说不吉利的话会引祸上身……这是老婆婆的口头禅。



提起假设的辛本人，似乎也不知道该信还是不信，总觉得有些随意。



「如果是童话故事，这趟旅行的终点可能是理想乡。」



「昨天才说过其实已经到达天堂的入口不是吗？ 死后能进到天堂里，真开心啊。」



「什么啊，你不是想去吗？」



「怎么会。话说，都事到如今了，无所谓啦。」



如果他期待来世和天堂，很久前就会给自己脑袋来一枪了。



也有部分选择这种方式死去的战友。



我可不像你们那样脑子秀逗，在莱顿与辛面前不伪装坚强的朝他们大喊。



辛也把那家伙的名字刻在铝墓碑，带了过来。



如果不能去到期望的天堂，而是留在原地就太可怜。



忽然，他身旁的血红双眸黯淡下来。



昏暗，漆黑一片。就像独自堕入深渊一般。



只见嘴唇动了动，音量很小声。



「即便如此，如果有人能到达那里的话、」



我。



那句自言自语消散在风中，传不到莱顿的耳中。



接着仿佛甩开念想一般，背过战车型的遗骸。



「……走吧。停留得有些久了。」



这趟特别侦查，辛是笑口常开。仿佛放下了负担，被解放出来。



仿佛在说这个世界已经没有什么值得留念的东西了。



所以莱顿认为这样一一会有些危险。



五辆〈破坏神〉与追随的一辆〈拾荒者〉驶过桥。



确认行踪后，那辆重战车型站了起来。



距先锋战队所处的河畔，往后七公里处。



在越过地平线，战车炮有效射程以外的地方，五人停留的四日里一直潜伏等待着，它是那辆从很久前就一直在后方跟随他们的重战车型。



薛雷·诺赞。



这五年来辛一直寻找，并最终完成讨伐的兄长亡灵之残骸。



由于〈军团〉的安全策略所设置，雷无法再死亡，但近期他将会自毁一一现在的他就是想把自毁前的一点点时间花在守护弟弟的旅途上，所以才执念现世的亡灵。



作为〈军团〉的雷知道旅途前方有什么。那是一个会保护他们，不同于帝国的国家。



自己终究会消失于世吧。



不过，要是他一一他们能够走出这里，这也值得了。



在地平线的这头和那头，分割生灵亡者的大河此岸与彼岸，本该阴阳两隔的兄弟同样下定决心，但无论死去的哥哥，还是活着的弟弟，都无法知晓。