葛蕾蒂一边说，一边似乎拉动了操纵杆。升降舵【Elevator】移动，「尼塔特」抬高了机头。翼地效应机虽然调整成最适合紧贴地面飞行，但并非不能提升高度。飞机牺牲速度逐渐爬升，转瞬间就到达了可称为空中的高度。



到达遭到反空炮兵型与阻电扰乱型阻挡，人类丧失的天空。到达可能被雷达或对空炮火捕捉到的危险高空。



「你这是……」



『就算在这边放你们下去，还是要跟跑来挡路的那些家伙交战。这样的话，特地拿这孩子来用就没意义了。』



警报声在同步的另一头响起，是锁定警报。那是侦测出反空炮兵型在炮击前发射的雷射瞄准器所发出的警报。



同时，后部机舱门发出沉重的轰隆声慢慢开启。



『为以防万一而请研究班的各位准备，看来果然是正确的。抱歉，只是个赶工做出来的东西，但应该可以启动。』



处理终端们突然发现，「女武神」并非固定在机舱空间的地板上，而是铺在构造莫名坚固的栈板上。他们也发现栈板下有着质朴的金属导轨，直线延伸到机舱门。



『喔，不用担心我。我不会丢脸到被击坠，也为此带了备用机过来……之前不是说过吗？我以前也是个驾驶员。可不是只有你们八六对慢吞吞的「破坏之杖」不满意哟。』



相较于处理终端有十五人，装载的「女武神」却有十六架。在机舱空间的最深处，只有一架机体直接固定在地板上，无驾驶员。



「……中校，路线上的敌机有两个中队规模，恐怕是以战车型为主体的机甲中队。既然是声东击西就没必要交战，接触敌人后请躲进森林里。」



「哎呀，谢谢你喔，不过……别小看我了，小鬼。」



辛不由得吃了一惊，闭上嘴巴。葛蕾蒂笑出声音来。



不知为何，笑声中带点怀念。



「那么各位，改天见了——祝你们一路顺风【Goodspeed】！」



以祈求一帆风顺的老旧祝福语做结，知觉同步切断了。同时，导轨锁应声解除。



迸散出金属互相摩擦的尖锐声响与火花，十五架「女武神」与菲多顺着轨道滑落。众人转瞬间被抛到空中，跃入旭日初升的天空。



「女武神」身为陆战兵器，当然不具备摆脱重力的功能。在仰望着天空坠落的视界中，「尼塔特」的黑影以金色天空为背景倾斜转向，对空机炮的炮火线擦过它的边缘扫荡天际，还能看见暗沉银光闪烁的都市远景。



高楼大厦群越往市区中心高度越高，高架桥于它们的狭缝间纵横穿梭。在比它们更远的地方，反覆响起的嗟怨之声，吸引了辛的注意。



——就是那个吗？



紧接着，设置于栈板上的降落伞打开，机体急遽减速。



机体受到来自背后的加速度撞击，被四点式安全带拉回，才刚一抬起头，下个瞬间，空投栈板着地。



虽说提升高度使得「尼塔特」本身有所减速，再加上降落伞的减速而减缓了不少力道，但以这种速度强硬降落仍称不上安全。即使有栈板内部的缓冲物质做缓和，惊人震动仍然摇撼着机体，就连习惯了「女武神」高机动性的处理终端，都只能尽量承受冲击力道以免咬到舌头。



空投栈板把青翠平原挖出几道乌黑沟痕，停止下来。



安全锁自动解除，十五架「女武神」有些蹒跚地踏上「军团」的支配区域。似乎连人工智慧都被弄得头晕，菲多光学感应器的焦点有点向后，摇摇晃晃地下了栈板。



辛摇摇难免晕眩的头，抬起脸往前一看——只见将无人平原切割成歪扭形状的森林另一头，喷射燃料起火的黑烟袅袅升起，隔了一拍之后，一阵猛烈的火势才轰然冲天而起。



†



「唔！『尼塔特』失联【Lost】！『尼塔特』的讯号消失了！」



一〇二八试验队管制人员惨叫般的报告，即刻收到联合司令部做确认的回覆。是由西方方面军参谋长亲自追问。



『极光战队的现况是？』



「失联前进行空降，全机安然无恙，已进入目标外围五公里处……但是……」



管制官一边报告，一边咬住嘴唇。「女武神」移动速度很快，虽然已趁「尼塔特」将「军团」们引开时，进入了克罗伊茨贝克市外围，但是……



「刚才诺赞中尉送来了遇敌报告——战队目前正与电磁加速炮型的防空护卫『军团』部队交战！」



†



四门一五五毫米战车炮与七六毫米同轴副炮，以及八挺一四毫米旋转机枪编织出浓密的弹幕，扫荡了街道。



一冲进市区就有一个重战车型小队严阵以待，让辛眯起了眼。对「军团」而言，电磁加速炮型是反联邦、反人类的最终战略兵器。虽说敌军会严加保护实属理所当然，但真难对付。



尽管比起共和国的那种铝制棺材好多了，但「女武神」的装甲仍挡不了一五五毫米战车炮弹不合理的破坏力。重战车型的炮塔四处旋转，追赶着散开躲避的白银机影。填弹交给高性能自动装填装置去处理，速射炮级的发射循环持续迎击「破坏神」。



墙壁被打穿，柱子被挖断，大楼就像被直线弹痕砍断般倒塌。在坍塌的瓦砾对面，班诺德指挥的小队正在尝试绕道接近时，共有八门炮口朝向他们。



「送葬者」在它们的背后着地。



高周波刀同时高举劈下，斩裂了重战车型的后部装甲，又顺势砍向紧邻的第二辆重战车型，并击出炮击。慢了一拍之后，「笑面狐」自倒塌的大楼上跳下来，表现出翻筋斗同时二连射的特技般的炮击，击破了剩余的两辆重战车型。



『——辛！下一批要来了！』



不用说他也知道。



「送葬者」与「笑面狐」分别往左右跳开闪避，机枪子弹擦过两架机体前一刻的所在位置。联邦军连步兵都会用装甲护身，在与他们战斗时，区区七·六二毫米泛用机枪的效果不彰。那些斥候型舍弃两门泛用机枪，换上反轻装甲用的十四毫米重机枪展开突击。



下个瞬间，在两架机体跳开空出的枪线上，后援部队的「破坏神」全机用机枪扫射痛击敌人。



「笑面狐」从颓然倒下的重战车型隙缝间出现，「雪女」自瓦砾遮蔽处现身，「神枪」则是射出钢索爬上大厦壁面，各自让格斗手臂的重机枪发出咆哮。面对集中的火线，装甲薄弱的斥候型立刻遭到撕裂而倒下，由「送葬者」带领极光战队穿越它们之间的缝隙再次前进。



战斗中于后方候命的菲多与众人会合，没过多久，班诺德与他的小队回到队伍来。



「你没事吧，军曹？」



『这是我要说的，刚才那种胡搞瞎搞的机动动作是怎样？……是啦，我这边没有任何损害，中尉阁下。敌人防线铺得这么紧密，看来就算有你的顺风耳，也无法不交战就通过这里了。』



就算辛能掌握「军团」的位置与动向，既然要正面冲进严阵以待的军势，战斗是在所难免。



连接邻近国家的干道与铁路网集聚此地——旧克罗伊茨贝克市如同外国的入关大门，以旧帝国的都市而言，都市设计罕见地重视景观。玻璃与金属打造的摩天楼四处林立，如有机体般复杂交缠的无数高架桥，营造出某种近未来的光景。



其中的所有位置，都有「军团」潜藏。



踏碎玻璃墙大楼的壁面，近距猎兵型排山倒海地冲下来。战车型在高速公路的高架桥上飞驰。斥候型高灵敏度的感应器发出暗沉光辉，在大楼形成的山谷间匍匐前进。长距离炮兵型的反装甲榴弹飞越高楼大厦来袭。十五架「破坏神」钻过它们之间的空隙，在废墟都市中高速奔驰。



辛追着芙蕾德利嘉的骑士的悲叹，穿梭于「军团」们布署留下的隙缝，以最短距离赶往潜藏于都市中央——据说是旧高速铁路终点站的所在地。



『——我要杀了你们。』



赶向早已听惯的，亡灵的悲叹——漫无目标而空虚的杀意。



『我要杀了你们。』



辛继续靠近。电磁加速炮型的悲叹宛如雷霆或战车炮的咆哮，带着近似冲击波的强烈力道窜过身体。震得五脏六腑发麻，教人胆寒的凄厉吼叫，让辛不知不觉间咬紧了牙关。



就像这样……



像这样胡乱散播杀意，或许比较轻松吧。



只要堕落成为纯粹的战斗机械，只要让斗争的狂热与冷血吞没自己，就不需要再思考任何问题。



不用意识到不再有任何事物能维持自己的形体。



也许哥哥当时也是如此。



无意间，一个疑问像颗坚硬的石子，在胸中弹跳了一下。



假如自己没能抵达哥哥面前就死了呢？假如在那第八十六区的最后战场，自己连两败俱伤都办不到而独自丧命呢？假如自己的尸体毁坏到连头颅都拿不走呢？失去目的的哥哥，会像眼前这个亡灵一样，堕落为对整个世界散播诅咒与杀意的怪物吗？



若是在成功诛灭之前，自己先失去哥哥的话……失去哥哥这个目的——自己会变成怎样？



『我要杀了你们所有人……！』



大厦群的棱线中断了。众人来到一处天空张开大口般的开阔场所。



一瞬间，八六与佣兵们——理应已经习惯战事的所有人都被那气势吓倒，呆若木鸡。



『……天啊。』



『要将那么……巨大的……？』



那是一处圆环，水泥地与等间隔排列的金属街灯显得冷冷冰冰。虽然已是日出时刻，但天空在阻电扰乱型的遮蔽下一片昏暗，染成了颓丧的银色。在这片穹苍下……



「那个」让既长且大的躯体傲然地横躺在地。



在玻璃茧般的圆顶状车站建筑中，它蟠踞于毛玻璃的内侧。超乎常规的庞大身躯，就好像整栋大楼横着倒下一样。大到可把一小间民房整幢吞进肚子的本体，背着口径能塞下一整个人的巨炮，此时与地面呈水平状态。



简直就像启示录里的七头之龙，看着它，会令人的远近感失常。



它只是待在那里——就给人一种快被压烂的威迫感。



儿时有过，而后来遗忘了的感觉重回脑海。



在被送往强制收容所之前，辛在某间博物馆看过一幕光景。



原生海兽【鲸鱼】成体的骨骼标本，挂在本身就够宽广的大厅整个天花板底下。



由于实在太过巨大，那看在年幼的辛眼里，实在不像是生物的骨头。他完全无法想像这庞然大物活着游动的模样。



巨大到让人不敢置信会存在于同个空间，名符其实地不同规模。



人们只能屏气凝神，抬头仰望——这是对压倒性存在的畏惧。



为了摆脱这种感觉，辛开口说：



「——一〇二八管制室，我们在克罗伊茨贝克市高速铁路终点站上确认到目标。准备开始交战。」



『世界树总部收到……联合王国的侦察机也已抵达附近。看来果然是列车炮啊，竟然会这么大……！』



『……中尉！』



班诺德带有紧张感的声音岔了进来。



在可能是新铺设的四线铁路的轨道上，毛玻璃巨蛋的内侧，可见光学感应器亮起了幽蓝鬼火。



它发出远远传到几百公尺外这里的挤压声，背部既长且大的火炮开始旋转。内部构造运转的低吼轰然响彻银色天空。



『这么快就起动了……？修复完成了吗……！』



『虽说「军团」总是打破我们的常识，但每次都太没道理了……！』



……不对。



在电磁加速炮型的胴体下方，无数疑似腿部的部位摺叠起来，动也不动。看来它暂时不管作为列车炮的机动性，优先恢复了炮击能力……



忽然间，一种不协调感掠过脑海。



在进行修理时……



有可能把支撑整个身体的腿部摆一边，先换装本身重量已够沉重的火炮吗？



周围「军团」的无数悲叹之声，突如其来地，像退潮般远去。



还来不及怀疑为什么，他立刻得到了答案。顺着望向自己的视线看去，电磁加速炮型直勾勾地俯视着他……



声音……



就辛的感觉来说，身为「军团」的指挥官，「牧羊人」声音无远弗届，即使在群体中依然特别清晰。



压过散布在都市中的「军团」暴风般的恸哭，电磁加速炮型响彻四方的嗟怨厉吼……



消失了。



同时，在遥远的彼方，爆发了同样的凄厉吼叫。那是对全体人类、整个世界的杀意咆哮。是与辛虽然血脉相连，但连生前长相都一无所知的骑士，不分对象的嘶吼。



知觉同步增加了一个对象。



不该在场的少女拼命发出的尖叫，透过同步听觉刺进耳朵深处。



『——退下，辛耶！』



是应该被他留在基地的芙蕾德利嘉。



『汝现在看到的那个，已经不是齐利了！』



理解与战栗同时窜过了背脊。



上当了。



辛像被电到一般，视线猛地转向另一边。



冻结的黑瞳睁开，慢慢抬起，继而定睛注视他们。



追随着视线，放大主荧幕上的一个点，就在大楼林立形成的细窄缝隙中。



朦胧浮现于地平线的巨大铁塔上，一道既长且大的身影压在上头。



铁塔承受不住重量而从中折断，在它的上面，那个东西仿佛遥远极东神话中的巨蛇般抬起头来，背在背上的巨炮炮口笔直朝向这边——



「全体人员！立刻躲避——……」



炮口闪起火焰——正确来说是看似如此，其实是电弧的强光。



从低伸弹道击出的电磁加速炮炮击，名符其实地炸掉了都市一角。



†



『苍白骑士呼叫无面者。规定的炮击流程已完成。』



在经过传送的新身体内部深处，齐利亚向总指挥官机送出报告。



『已成功引诱呼号「火眼」的特异敌性个体，据推测应已击毁。』



它们「牧羊人」早在多年以前，就已经掌握到有个特异敌性个体，能够异常精确地发现奇袭，看穿进击路线，并明确揪出指挥官机。



最早是在共和国东部战线，大约在这一年，则是在超出它们支配区域的联邦西部战线。



它们未能同时确认到复数个体，换言之那不是可以量产、传承的技术或知识。很可能只是该敌性个体特有的天赋或异能。



那个敌性个体威胁度极高，必须最优先排除。



所幸齐利亚曾两度侦测到疑似该敌性个体搭乘的机体，以及对方的战斗。虽然称不上充分，但获得了可供分析的资料。



当然——也包括他的弱点。



『分析结果正确——火眼无法感应休眠状态的备用机。』



看那敌性个体的行动，就知道他相当执着于某个特定的重战车型。



但是对于用同一名死者做成的另一架机体，在起动之前却没做出半点反应。



那架机体就是——从遭到破坏的重战车型将脑组织传送过去前，还在休眠状态的「牧羊人」备用机。



总指挥官机传回指令：



『无面者呼叫苍白骑士。必须确认已击毁火眼。』



齐利亚心里真想用鼻子哼一声。



的确，这几个月来，那家伙弄得它们很头痛。



真要说起来，依照广域网路中枢的判断，以前次大规模攻势为开端的一连串歼灭作战，应该约莫七天即可结束。齐利亚还记得当时自己觉得这简直是在嘲讽创世记。



结果计划却被推翻了。



对联邦西部战线发动的攻势本来应该是无懈可击的奇袭，却遭到敌军看穿，动员三国军力将它们顶了回来。齐利亚攻陷铁幕，原本打算顺势攻打共和国，却被紧急投入反联邦战线，还遭受到巡航飞弹的反击而严重损毁。由于担心位置遭敌人看穿，不能将意识传送到这架事前准备好的备用机，只好花上将近一个月的时间被拖过来。



这全都是因为联邦的前线上，有那个能看穿它们动静的异能敌性个体。



『苍白骑士呼叫无面者。本机认为没有必要，已确实击破火眼。』



『——无面者收到。请迅速脱离射击位置，返回负责区域。』



『收到。』



无意间，其目光停留在脚下的铁塔。



这重达一千吨以上的体重，使得本该相当坚固的铁塔从底端附近断裂，仿佛被暴风连根拔起的大树那样，曝尸于大地之上。



——齐利。



感觉已离自己遥不可及的，幼主的声音蓦然重回脑海。



那是如今连那相貌都无法忆起，他最后的、唯一的主人。



她曾跑来跟自己哭着说手帕勾在中庭的树上，吵着要看树梢上的鸟巢，趁着侍女们不注意爬上树，却因为礼服裙摆缠住树枝而下不来；每次有这些情况，都是齐利负责爬树帮她。



这些事情，齐利再也不能为她做了。



靠这具机械身躯办不到。



在这没有她的世界办不到。



快点回去吧，它想。它背对了许久没踏进的，逗留过的往昔祖国。



快点。快将这种世界烧成灰烬吧。



†



「唔——」



一瞬间说不出话来。



「于克罗伊茨贝克市终点站周边确认着弹，推测为电磁加速炮型的炮击——」



近乎怒吼的嘈杂声支配着指挥中心。



「这怎么可能！」



「修理应该还没完成才对啊！为什么能够射击！」



「……不对。」



忽然间，参谋长低语了一声，所有人的视线都集中在他身上。



参谋长手指抵着尖下巴，定睛注视满是警告讯息的主荧幕，一边沉思一边说：



「如果不是修理，而是换装的话……假若对方从一开始就准备了备用机体，那么大的体型，与其把损坏的零件全部换掉，不如将完好如初的中枢部分移到备用机里比较快。」



但前提是，要将制作两门电磁加速炮与两辆列车炮的巨额成本置之度外。



不过「军团」不是人类，在面对打倒敌人这个最高命令时，这些问题对他们而言或许只是枝微末节。



「一群臭铁罐，竟敢这样胡闹……！」



「极光战队的现况呢？」



「不明，深入敌境的联合王国观测机，似乎也受到刚才的炮击而全数遭到破坏了。」



原本夹杂着杂讯，一边停格一边传送来的克罗伊茨贝克市周边观测情报，一个个失去讯号。



「那使用巡航飞弹——」



「没用的。」



听到恩斯特淡定地说，所有人的视线便集中过去。



「你们想拿巡航飞弹射哪里？——刚才电磁加速炮型是从哪里开火的？」



将官们明白了问题的含意，表情变得僵硬。



前进基地遭到攻击时，有周边的反火炮预警雷达捕捉炮弹弹道，才能逆向推算出发射位置。



然而我军此时是在敌境的正中央遭受炮击，哪来的预警雷达？



就算想反击，也不知道敌人的位置。



「不……不过阁下，对手是列车炮！只要破坏铁轨，至少可防止它移动——」



「就算是这样，它还是能狙击西部战线的大多数前线基地吧？况且区区几条铁轨，对方马上就修好了，如此一来只是浪费飞弹而已。」



「可是极光战队既然已经失败，我们没有其他办法了！如今西部战线全境暴露在炮火之下，能走一步是一步——……！」



「撑得过一时，撑不过一世吧。要再派别的部队冲进去吗？但这次可是连开路归队的手段都没有喔。」



「……！」



他们有命人准备仅有的巡航飞弹。



这除了是突击作战失败时的次善之策，当联邦军本队没能到达克罗伊茨贝克市时，也能用这招为他们开拓归队的道路。



就算不能去接他们，好歹可以尽量减少归途中的「军团」。至少命令那些少年兵去送死后——不用叫他们不要回来。



恩斯特环顾指挥中心，冷冷嗤笑。



「为了自保而把部下扔进敌阵，对他们见死不救，后续的作战计划也作废，这种以一个人类来说丢脸难看至极的行为，你们以为我——我这个联邦临时大总统兼联邦军总司令会准吗？那不是联邦该有的理想。如果连这点理念都遵守不了，干脆就这样灭亡算了。」



指挥中心变得鸦雀无声。



大总统所言的确正确，完全是人类该遵循的伦理，是该有的正义。



但是，要贯彻这些理念……



能够直接付诸实行的人……



火龙高坐司令席，发出嗤笑。



这些理想与正义不过是以道德命题的动听的场面话，这头怪物却将此奉为圭臬，为此不惜自我矛盾地践踏人命，卖弄着内心的癫狂发出嗤笑。



「长年选择我这种人当大总统，是你们的责任。如果除了悖离人道的手段之外别无他法，那你们……就牺牲性命来成全我的理想吧。」



内部通话系统这时响起呼叫音。



代替像吞了根木棍般全身僵硬，一时无法反应的通讯人员，参谋长接起通话。



「……看来没这个必要了——一〇二八管制室传来报告，极光战队全机安然无恙，正要继续排除电磁加速炮型。」



†



警告勉强赶上了。



另一点幸运的是他们人在市镇中心，有着许多结构比较坚固的高楼大厦，对「破坏神」而言成了盾牌。



即使如此「送葬者」仍被冲击波撞得翻倒，辛在里面摇了摇晕眩的头，让机体站起来。大楼倒塌，路面铺装整块掀飞，在夺走视野的水泥白灰之间，可隐约看见都市废墟变得遍地瓦砾。



遭到炮火集中轰炸的旧高速铁路终点站，名符其实地消失得无影无踪。在深入地底的巨大撞击坑一隅，被撕裂、扭转得惨不忍睹的钢铁色残骸，淌着流体奈米机械的银色血液倒在地上。



是诱饵啊……



「军团」不是愚笨的木偶傀儡。



它们具有高度自我学习能力，会配合人类的战术或兵器反覆进行自我改良。



更别说「牧羊人」吸收了尚未劣化的战死者脑部构造，具有与人类同等的智能与生前知识。如果是它的话……



即使如此，辛还是第一次被敌人这样反向利用听取亡灵之声的异能。



辛望着在遥远的铁塔上，结束了炮击依旧傲然睥睨己方的巨大身影，眯细了眼睛。



『那只死蜈蚣是怎样……！』



『真要说的话，应该比较像蚰蜒吧。脚那么长，又窸窸窣窣的动来动去。』



『像哪种都没差啦……恶心死了。』



的确，那个是有点像那种肉食性的节肢动物。



既长且大的身躯呈现暗夜之色。节肢状的无数腿部此时折叠着。口径八〇〇毫米这种超乎常理的炮弹，有长管炮身可提供它秒速高达八〇〇〇公尺的初速。令人毛骨悚然的冰冷感觉，与不含知能跟意志，受到本能驱使杀戮猎物的昆虫有其共通之处。那是属于重炮的冷酷无情，明明不用看到任何人死，在所有兵种中却散播着最多死亡。



然而在那受到银色封锁的天空，黯淡无光的朝阳下，让暗色巨躯傲然耸立，幽蓝单眼朦胧发光的超现实威仪——仍让人联想到神话当中，向神挑战的恶龙。



幽蓝的光学感应器慢慢环顾废墟，似乎尚未察觉到他们躲在瓦砾与大楼的遮蔽处。它毫不怀疑自己击毁了敌机，只是在确认自己带来的破坏痕迹，动作显得有点不可一世。



「——各位战队成员。」



十五名战队成员全以知觉同步相连，虽然似乎有几架机体被四处撒放的碎片或冲击波弄伤，但无人死亡。也没有任何人无法再战。



「变更目标，方位二八〇，距离五〇〇〇，弹种成形装药弹【HEAT】——射击。」



同时，在废弃都市打出的撞击坑周边，从如同破裂带刺的岩盘般倾倒的大楼狭缝间，炮火线集中于电磁加速炮型身上。



由于不会受到反击，射击后违反移动式火炮的常规，宛如稳坐王位般倚着铁塔不动的巨龙，遭受八八毫米炮弹的轰炸。



比起高速穿甲弹【APFSDS】，弹速较慢——话虽如此，还是达到音速数倍的——成形装药弹，从五公里外射击时，要花上几秒才会着弹。只见电磁加速炮型的背部有某种东西发亮了，说时迟那时快，近战防御装备的机炮炮弹弹幕发出咆哮，把八八毫米成形装药弹一个不剩地统统打落。安琪错开时间射出的飞弹子炸弹洒落于其头顶上，电磁加速炮型平静自若，任由这些反轻装甲炸弹在自己的装甲上炸开。



没有一发炮弹看似能穿透装甲……比想像中还硬。



辛冷酷地定睛注视战况，扣下了扳机。



他用战队其他所有机体的炮击做伪装，接近废弃都市的外围地带。贯穿成形装药弹与反装甲榴弹形成的烟幕，高速穿甲弹撕裂天空，于电磁加速炮型的炮塔基座附近着弹。爆炸火焰想必让所有感应器失灵了一瞬间，巨龙显露出些许畏缩。



「……看来还太浅。」



即使如此，还是没能打穿。高速穿甲弹的大半破坏力依据于弹速，跟目标距离越近，威力就越高。辛是预测到这点才接近敌人的，然而这样的距离似乎还不够近。



接下来就没有遮挡枪线的掩体了，辛思索着该如何缩短距离，血红眼瞳更增锐利。



†



……！



才以为撑过了幸存小飞虫们的玩具子弹，忽然来了一阵冲击，使得齐利亚大吃一惊。一回头，只见光学感应器映照出意外接近的纯白机影。



四脚的机体身影，好似四处爬行寻找失落首级的白骨骷髅。八八毫米炮背在背上，还有左右一对格斗手臂的高周波刀。即使疾驰机甲的机种改变了，齐利亚也能一眼认出他来，那种近身白刃装备在火炮至上的现代战争中，让人怀疑驾驶者是否精神异常。



那人呼号「火眼」——是能够看穿他们「军团」所有动静的异能敌性个体。



看到那个识别标志，齐利亚倒抽一口气。



扛着铁铲的无头骷髅。



无头的骷髅骑士，是诺赞家祖先的纹章。



以那段逸闻为题材的绘本……昔日的当家，曾经赠送给在共和国出生的孙子。



不会吧。



他是……



倏然间。



心中涌起的，是至今不曾感受过的阴毒愉悦。



你还活着啊——不对。



变成这副德性，还在苟延残喘啊？



总指挥官机传来通讯。



『无面者呼叫苍白骑士。将敌方部队交由防空护卫应付，请立刻撤退。』



齐利亚被泼了桶冷水，大感扫兴。说这什么话？



『苍白骑士呼叫无面者。无法接受该项命令，本机要在这里击毁敌性个体。』



『无面者呼叫苍白骑士。重复一遍，将敌方部队交由防空护卫应付，请立刻从目前战斗区域撤退。不允许于目前区域继续交战。』



这家伙……！



与齐利亚怀抱的烦躁正好相反，抵触禁规的警告在流体奈米机械的脑中闪烁。灌输脑内的程式严重禁止它继续反驳。即使是拥有战死者人格与意志的「牧羊人」，也无法违背高阶指挥官的命令。



『目前的相对距离对于以战车炮为主武装的敌性机甲有利，而且以苍白骑士的装备很可能杀死火眼。基于以上原因，不允许苍白骑士于目前区域继续交战。』



『——』



『要求归返负责区域，实施该战斗区域的扫荡行动。』



『——收到。』



作为「军团」的本能，不允许它做出其他回答。



然而……以烧毁世界的余兴节目来说，这样说不定刚好。



齐利亚从瓦砾的隙缝间，瞥了一眼未曾谋面的同胞的机体。



看看那失去祖国，家人遭到祖国剥夺，却还苟延残喘的难看模样。



明明就一样。



明明跟我一样，除了战场之外无处安身。



我要让你认清现实。



齐利亚弯曲身体，跳下铁塔。铁轨被超大重量跳到身上，发出挤压声。



它瞥了一眼不知其名，连长相都不知道，生前无缘相见的同胞。



来追我吧。



无论是你率领的同伴，作为归宿的土地，还是让你还能保持人性的事物……



都要在你眼前烧个精光。



陷入更孤独的境地吧。



†



对方瞥了自己一眼。



辛战意昂扬而变得更敏锐的意识，感觉出其中含藏的讥笑。



——来追我吧。



视线调离，电磁加速炮型的无数节肢如波涛起伏，令人浑身发毛地蠢动。比起「军团」特有的加速与那庞大身躯，对手发出几乎可说无声的足音，超大重量一跃而出。



金属脚尖咬住八条铁轨的怪声音像大雨倾盆而下，眼看着它越跑越远，转瞬间到达鹰隼追逐猎物的速度。那种速度领域就连战车型或重战车型都望尘莫及，风驰电掣有如早年的高速铁路，不祥的身影滑行般离开了废墟都市。



——别想逃。



辛立即眯细眼睛，正要推动操纵杆的瞬间……



『——辛！』



莱登的声音飞了进来，辛猛一回神，仿佛被拉回现实。



不知不觉间消失的声音都回来了。「军团」们的悲叹，「破坏神」的动力系统与驱动器发出的低吼，战队员之间运用知觉同步互通讯息的指示与报告，以及熟悉的战场喧嚣，都回来了。



配合电磁加速炮型的炮击，暂时撤退的「军团」防空护卫部队都在此时回到战场。接着可以听见附近一带的「军团」们开始行动，往这边过来的声音。



辛这才终于发现，再不做出应对就要被包围了。



『怎么办，要追吗？』



军方赋予极光战队的作战目标，是击毁驻屯于克罗伊茨贝克市的电磁加速炮型。无论战队或是西方方面军本队，都没预料到需要往更深处行军，也没有准备，但是……



「……嗯，就这样继续追击。」



『什……！你是认真的吗！』



莱登以沉默表示了解，取而代之——这是负责辅佐年轻军官的战队最上级军曹应尽的义务——班诺德插嘴说道，辛对他淡定地点头。



「作战目标是击毁电磁加速炮型，不是压制这座城市。」



对方沉默了一瞬间。



顺便还听见班诺德一拳捶在操纵台上的钝重声音，透过知觉同步传进耳里。



『啊啊，真该死！只要所有人凑在一块，明明可以设法撑到本队抵达的！又不是你们出生的故乡，你们八六怎么能为了这个国家这么拼命啊！』



并不是。



不是为了这个国家，也不是为了这个国家的军队。



他们之所以战斗，纯粹……只为了自己。



『真是够了，我被分派当你的属下果然是倒大楣！真是抽到签王——小子们，全机掉头！』



班诺德一声令下，佣兵们驾驶的十架机体踩下煞车转向。所走的路线，将会正面迎向亡灵们进逼而来的悲叹之声。



『你们高兴了吧，这是你们最爱的地狱！』



即使是同样以战场为故乡的他们八六，也难以理解选择这种措辞的品味。大概一半以上是自暴自弃吧，他们高声呐喊，逐渐消失在高层建筑的另一头。



剩下班诺德机，只让光学感应器转过头来。



『这里有我们撑着，你们去吧！虽然气人，但即使是我们也追不上你们八六的机动速度。』



虽说班诺德跟八六一样，十五岁左右就成了职业战斗人员，而且以战历而论，他比八六们多出了十年以上，但佣兵们长久以来驾驶的，是重装甲的「破坏之杖」。八六惯于滥用超轻量机甲进行超越机体极限的机动战，佣兵们的经验与直觉赶不上他们的战斗方式。



『我可不想变成小鬼们的累赘——祝武运昌隆。』