放学后的学校，许多学生都步出校门了，剩下的只有社团活动成员或值日生，以及处理其他杂事的人。在这群人当中，我走到一名女同学身旁。



「远藤同学，我帮你拿一半吧。」



「谢谢。你帮了我一个大忙呢。」



班长远藤同学方才收齐了班上同学们的上课笔记准备缴交，但全班的笔记本分量加在一起可不轻。由于最近我跟她的关系才有缘从同班同学拉近一步，因此看了过意不去，主动提出帮忙的建议。



「有峻同学帮忙我就轻松多了。干脆以后我把班长的职务转交给你吧？」



「其实我很讨厌这种性质的工作啊，麻烦死了。」



「在负责做这种麻烦事的我面前，还说这种话？」



「抱歉。」



远藤咯咯地轻笑了几声，表明自己是在开玩笑。



「既然你主动协助我做这种讨厌的工作，八成是有话想对我说吧？因为觉得不方便跟巧同学商量，所以才想起我。」



「唔。或许吧……」



完全被她看穿了啊，我心想，同时点点头，同意远藤的猜测。



跟远藤的缘分，是建立在同为OSO玩家这点上。远藤本来就知道我跟巧有在玩OSO，但我之前对她也有玩这点却浑然不知，直到最近才明白这项事实。



她起初想在我面前隐藏自己的真实身分，但如今已经豁出去了。不过，对巧那边好像还是处于保密的状态。



「所以，你想问我的，应该是关于那两人的事吧？」



「是啊，因为之前一直把责任丢给远藤同学，不知那两人现在情况如何？我有点担心。」



所谓的那两人，就是指我跟远藤最近正在照顾的莱娜与阿尔。一听到我问了这个，远藤发出似乎有点苦恼的声音，评价那两人：



「这个嘛，在某种程度上，他们已经理解自身的天赋了，所以应该没问题吧。等级方面只要再努力一点，想必就能脱离新手玩家的范围。之后再去找人组队，便具备狩猎巨型野猪之流的实力，但想要单独打倒怪物可能还得假以时日。」



「是吗？既然这样就不必担心了嘛。」



远藤的评语让我松了口气。



碰巧撞见那对双胞胎新手玩家被强力敌怪——特伦托袭击，而我跟远藤一起出手搭救，这正是我们相识的契机。尽管缘分是来自那次意外，但那两人顺利成长的模样还是让我感到安心许多。



「既然他们就快脱离新手玩家的行列，身为前辈玩家应该要送点礼物庆贺一下才对。」



「这件事，等这周末的活动再决定吧。峻同学不是也会参加？」



「是啊，就听你的，到时再决定吧。」



远藤所指的是OSO内由生产公会所举办的活动。



在活动中，生产职玩家会摆出内容远胜以往的露天摊贩与小吃店，并表演舞台秀及进行PVP之类的活动企划。



原先我找远藤交谈的理由，是为了了解那对双胞胎新手玩家——莱娜与阿尔的近况，但既然顺便提到了，就聊聊送礼的事吧。



「你觉得送他们什么比较好？因为我对最近流行或不流行哪些道具不太清楚。」



「不如等到当天，你再帮忙出钱买他们想要的东西好了？总之，我觉得不必太过操心这种事啦。」



远藤脸上浮现苦笑，我也觉得她的看法很实际，于是便同意了。



接着我们又讨论了彼此可以负担的预算金额，同时将课堂笔记交给任课老师，然后才一块返回教室。



「峻，你刚才跑哪去了？」



「你在等我吗？巧。我去帮远藤同学的忙了，她搬的笔记本好像很重。」



「谢谢你，再见。」



为了避免与巧碰面、泄漏出自己也是OSO玩家之事，远藤随即主动返回自己的座位。



巧对我们的举动眯起眼，目不转睛地观察着。



「干、干什么啊？露出那种眼神。」



「不，没事。只是觉得，你跟她几时变得这么要好了。」



这小子在这种事上还真是意外敏锐。不过，巧这个人正是如此，假使我说了可疑的谎言反而会被他看穿。



「只不过是我上次购物时恰好碰到了她，所以站着聊了一下。她推荐我好吃的点心……嗯，诸如此类的啦。」



「哼嗯——好吧。对了，这周末的活动要跟我一起逛吗？还是说你要顺便找美羽跟静小姐一起？」



「呃……我已经先跟别人约好了耶。美羽还有静姊姊或许也会各自行动吧？不过，大家在活动中应该有机会碰面。」



「好吧，有时候也会出现这种情况。我明白了。」



或许是可以接受我的回答，只见巧直接抓起书包，说了句「我先告辞」便离开教室打道回府。



什么嘛，原来他只是想问我周末的行程安排啊——我叹了口气，同时转向远藤同学。



「辛苦你了。」



「哪里，一直都是这样子，既然这样我们也回去吧。」



我催促远藤，于是两人步向校舍正面的楼梯口，来到室外。



太阳倾斜的角度加上逐渐降低的气温，给人一种已经入秋的感觉，我们在校门附近闲聊并一起回家。



结果在校门的外边我发现了一个熟悉的背影，便主动出声招呼对方：



「美羽，你也是现在才放学吗？」



「咦？哥哥。嗯，因为我今天值日生。那位是……你的朋友？」



「你好。我是峻同学班上的远藤。」



「你好，感谢你的问候。我是他就读中学部的妹妹美羽。对了，请问你和我家哥哥是什么关系呢？」



「喂，美羽！」



突然问这什么没礼貌的问题，真是的。我眯起眼睛白了美羽一眼，开玩笑的啦——只见她退开一步。



「这个嘛，我跟他是同班的朋友。」



「远藤同学可以不必认真回答啦。」



「那么，美羽小姐，你愿意当我的朋友吗？」



「好的！远藤学姊！」



咧嘴露出笑容的美羽跟脸上浮现微笑的远藤，两人肩并肩走了起来。



我自然而然稍微退在后头，竖耳倾听两人的交谈内容……呃，对不起，请问你们在聊些什么鬼东西啊？一堆我完全听不懂的专门术语。



游戏？我原本以为是这类的话题，但两人的交谈在我听来完全就像在念咒语。好比回避方法云云，攻击时机云云，游戏制作班底参考前作增加了地形的种类云云，重复使用的敌人模组与颜色差异或是变异种及异常种等等，还有DLC什么的……太恐怖了，根本听不懂。



只见美羽用一脸闪闪发亮的表情诉说这些内容，远藤也如数家珍地一一明确回应。原来远藤是位足以匹敌美羽的重度玩家啊——我不禁遥望起远方的夕阳。



「哥哥！远藤学姊她好棒喔！她知道很多东西唷！」



「这样呀真是好棒棒呢——」



没法加入她们话题的哥哥，因寂寞而变得语气呆板了。



「是因为妹妹被抢走了才闹别扭吗？」



远藤咯咯笑着，我回了一句才不是哩。只是被你们的对话内容震慑而已——我投以这样的视线，但没人理会。



「其实我也只具备相关知识罢了。确实我很喜欢游戏，但真要说起来，是以阅读攻略本资讯及设定、资料集为乐的那种人。」



「咦咦——人家本来还想跟远藤学姊一起玩游戏的说……」



「真不好意思。我想我大概不擅长实际动手去玩吧。」



这是什么鬼话——我对远藤那家伙翻起白眼，但她依然无视于我。



「好吧，我只能陪你们走到这边了。峻同学，学校见。也谢谢美羽妹妹带给我愉快的聊天时光。」



我目送回家方向不同的远藤离去。远藤一开始是称呼美羽为美羽小姐，但不知何时变成更亲密的妹妹了。



由于美羽也称对方为学姊，我想这两人的关系应该不差吧。



「竟然还有像她那么喜欢游戏的人！她的相关知识好丰富，跟她聊天很有趣呢！」



「可喜可贺啊。」



「嗯！不过，她就像是潜水型的玩家，并非那种积极主动的类型，还是觉得有点可惜就是了。虽说……」



「虽说？」



「我总觉得自己在哪里见过她耶。」



……我妹妹的直觉依然敏锐异常。不过，像这种时候我还是把话题岔开吧。



「要不要顺便买蛋糕回家？」



「咦！？可以吗？」



「偶一为之，应该无妨吧。」



老实说，无法遗忘上次无缘享用的柠檬起司蛋糕也是我提议的一部分理由，但还是别深入分析好了。我透过这种王道的话题移开了美羽的注意力，不由自主轻叹了口气。



远藤同学，你身为OSO玩家的这件事，被拆穿应该只是时间早晚的问题吧。



●



在活动开幕的三十分钟前，打扫跟洗衣工作都结束的我看了看时钟，觉得虽然有点早，但还是先登入好了。于是我走向自己的房间。



将VR装置戴好，我平躺在床上，意识一如往常陷入了另一个世界。



我降下的位置，是设定为登入点的【加油工坊】工作区。缪已经抢先登入游戏了，如今应该在这座城镇的某处吧。



我很好奇外面的状况，便用手推开店面的门。活泼有朝气的音乐立刻从店的入口涌进，我往外一看，明明尚未开幕，景象却已非常热闹了。



走在路上的玩家身影比平日还多，城镇里要聚集这么多人，我觉得大概只有OSO的正式开始营运日，或是官方活动之类的才有可能吧。



「人真多啊。既然大家都跑来了，搞不好不必等时间到活动就展开啦。」



我自顾自露出苦笑，同时返回柜台的位子，召唤出利维跟柘榴。



跟打算带莱娜与阿尔一起来的艾蜜莉已经约好在【加油工坊】碰面，现在也只能悠哉地等他们。



尽管城镇里的常用碰面地点有好几处，但考虑到今天这种日子，人太多可能会找不到彼此，最后还是决定约在我的店里。



我一边检查利维与柘榴的毛皮，一边用梳子帮忙整理，这时我感觉店门口似乎有人影，于是转头一看，结果是我正在等的人们正兴冲冲地往里面窥探。



「欢迎光临——这么说好像有点奇怪，你们真准时啊。」



「我把他们两位带来了。」



今天的艾蜜莉小姐，依然使用面具与变声器，另外也装上了可以伪装角色名称的装备，扮成艾蜜莉欧的模样才来赴会。



「艾蜜莉小姐，你怎么又扮成那样子？」



「因为塔克跟你妹妹也会出席吧？我希望自己的脸尽量别被他们看到。」



莱娜与阿尔也很认同艾蜜莉的解释，于是我把这三人一起请入店里。



进入店里后，莱娜的兴趣就被挂在透明浅壶边缘的三色合成宠物——那些杰露们吸引住了，阿尔则对店里的MP药水、附魔石、强化药丸等魔法师常用的道具行注目礼。



「哦，原来还有这种道具啊。小莱，你也过来看看嘛。」



「……喂，这些弹力超好的家伙被摸的话会不会逃跑？就跟那边的狐狸或独角兽之前一样。」



相对于阿尔正在分析【加油工坊】内部，莱娜却皱着眉头，以认真的表情盯着那群杰露。



身体一部分搭在壶缘的杰露们，同样在注意周围的情况。



我跟艾蜜莉不约而同觉得——这两人的反应还真是始终如一啊，脸上不禁浮现出苦笑。



「你想摸也没问题喔。」



「咦！？真的吗！？哇！青色的感觉好冰凉喔！另外这只红色的好温暖，这边这只呢——摸起来黏糊糊的！」



面对莱娜心无旁骛摸着杰露的模样，阿尔则以安抚她的口吻说道：



「那个，开幕时间就快到了呢。」



活动即将展开，我于是催促那两人该出门了。和艾蜜莉一同来到城镇的中央，我仰望公会会馆正上方的天空。



那里被一块浓密的黑雾所盘踞，只有这一部分的天空宛如夜晚般漆黑。



「那、那是什么啊？」



「别担心，那是暗魔法的《烟雾》。是一种没有攻击力的烟幕啦。」



针对大吃一惊的莱娜，艾蜜莉如此说明道。



在暗属性的魔法当中，这种烟幕魔法《烟雾》就跟地属性的《泥塘》一样，属于辅助性质的技能。本来的主要用途是为了从敌人面前逃跑时混淆对方视野，但用光就可以轻松驱散，算是一种一遇到魔法照明或火把点亮就会立刻失效的遗憾招式。



「然而，这回的目的并不是逃跑喔。」



位于正下方的公会会馆把某种东西扔进那团黑雾中——然后就爆炸了。



伴随着清脆的爆炸声，那玩意内部的火药化为有颜色的火球，在《烟雾》制造出的黑色空间里绽放出烟火。



「唔哇啊……这就是云小姐之前制作的【火药】对吧！」



「没错。更正确地说，我只是把火药球交给他们，烟火设计之类的工作都由对方完成了。」



烟火当然不可能全由我一个人制作，反正其他生产职玩家应该也有参与，大家可以彼此交换资讯。



在那之后，营造出局部夜空效果的黑雾里又有好几枚烟火爆炸，每一次都在城镇内的各个角落引发欢呼声。



这种演出技巧，似乎是以库洛德为主、一群具备【暗属性才能】天赋的玩家所想出来的方法，目的就是为了在白天也能欣赏烟火之美。而最后同时也是最华丽的一发，则是以攻击魔法制造出幻影特效，切开这团暗之雾霭。



赞叹声扩散开来，响彻整座城镇。



『很感谢各位今天来参加我们所企划的活动！刚才的开幕式，大家觉得如何呢！？待会还有许多有趣的表演喔！那么我在此正式宣布——活动开始！』



「刚才的说话声，是玛琦小姐吗？活动正式开始了，我们也过去吧。」



「嗯。那，就先随便逛逛买点吃的，或是看一下摊位有些什么吧。」



我跟艾蜜莉这么说完，后头的两人不知为何露出有点寂寞的表情。



「怎么了？你们两个。」



跟我一样察觉此事的艾蜜莉问道。尽管她目前以面具遮住了上半部的脸孔，但还是可以从温柔的口气感受到她的担忧。



「我们两个因为是新手玩家，所以没什么钱。就算把之前狩猎到的敌怪掉落物卖掉，也不知道够不够。」



「况且我们为了换新装备好不容易存下的钱，就这样花掉的话……」



我朝艾蜜莉望了一眼，看来艾蜜莉尚未把要送装备给他们当礼物的事说出来。其实事先告诉他们也无妨，但惊喜的程度就会打折扣了。



「呃，话说今天来此的目的，除了闲逛跟在摊位买吃的以外，其实还有一项。那就是想送些装备给你们当礼物。」



「毕竟你们一直都给我们带，所以身上到现在都还是新手装备对吧？因此我跟云同学讨论的结果，是帮你们出装备费用的一半。当然，补助的金额还是有上限的。」



事情就是这样，艾蜜莉如此补充道。我们预计要合出20万G，在这个范围内，一个人可以拿6万G买武器，4万G买一种防具。不过话说回来，像这样当面对两人宣布，我还是觉得有一股害羞的心情自腹底不断涌上心头。



「总、总之，因为这样，你们之前存的钱还是可以放心拿去花啦。嗯。」



我因为不好意思，所以收尾的台词有点语无伦次。除了内心觉得尴尬外，眼前这两人的视线也让我很不自在，于是忍不住把目光移开。



「呃，那个——真不知道该说什么才好。非常谢谢你们。」



「为、为了回报你们的期待，我们之后会继续努力的——」



「你们两人都很有礼貌。不过这只是游戏，就放松心情享受吧？」



尽管艾蜜莉这么回答，但两人都没听进去的样子，朝我这投来的闪闪发光纯真眼神令人感到坐立难安。



「我妹说过一句话，人与人的来往，最初似乎都是从算计开始的。这句话涵义很深喔？况且等以后你们两个变强，只要在我的店里购买消耗品，就能让我赚回来了，这么一来我也没亏本。这就是所谓的有付出才有收获，对吧。」



说完以后，我随即结束这个话题，带着柘榴与利维逃也似的走开了。



艾蜜莉跟在我身边，莱娜与阿尔则在后头很愉快地聊着天。艾蜜莉一边斜眼观察莱娜与阿尔的反应，一边对我咬耳朵道：



「云同学，你也太不坦率了吧？什么叫只要你们两个变强，我就能赚回来——」



「有、有意见吗？」



「假使你真是那样想的话，就不会把店里的商品设定在市价的下限边缘，又不限制客人的购买数量啦。」



「真是的……反正我就是这种不坦率的家伙啦——」



感觉内心完全被艾蜜莉看穿了，我于是嘟起嘴，表达自己的不悦。



为了让心情平复下来，我抚摸钻入兜帽的柘榴两条尾巴疗愈自己。由于之前才梳理过，所以触感相当滑顺。



稍微恢复冷静以后，我对艾蜜莉的误解加以订正：



「其实，我就算设定那种价格，还是可以赚钱的，所以不会有问题。」



「真的？」



「是啊，我在【加油工坊】后面的田地栽培生产素材，因此制造成本可以压得比其他玩家低。」



自己也能种吗？艾蜜莉听完随即询问，我于是告诉她，在狭小的房间内也可以用盆栽等等园艺娱乐道具代替，只是这样种植的效率会比田地差。此外也得先准备种子，幸好，具备【炼金】天赋的艾蜜莉在这点应该不成问题。



之后，我们四人便一起步向露天摊贩。由于之前有我跟艾蜜莉的支援，莱娜与阿尔根本没走进过城镇，如今眼前的一切对他们都很新鲜，令人眼花撩乱。



他们的目光焦点，锁定在卖小吃的摊位上。



有些摊子卖的东西可以吃，有些则根本无法下咽。