"烦死了"



艾尔梅丽亚将装有私人物品的木箱合上。锁好后，不经意地嘟囔了一句。



"你是指那个女孩吗?"



听到卡诺恩的声音，少女这才反应过来自己刚才说了什么话。



没错。



就算没有报酬，众人也对前来寻找弗雷迪奥并没有什么异议。如果他真是遇到麻烦就合力把他救出来，然后再找他要报酬就行了。不过回报至少也得是每人五份食草龙高级肉排。



当时的想法就是这样，不过



(为什么这个女人也跟来了?)



"这个女人"指的是身穿电龙套装的单手剑猎人，弗莉达。



让艾尔梅丽亚心烦的就是这个。不过最后妥协的还是自己。



当弗莉达提出她也想一起去的时候，艾尔梅丽亚立刻强烈反对。但就在这时，那位管理着这座酒吧以及米纳加鲁迪猎人集会所的长老出现在众人面前。最近已经很少看到这位龙人族的老者了。他还是像往常一样坐在柜台上一会儿喝酒一会儿抽烟，一副怡然自得的样子。但在猎人中，不对．在整个城市里也几乎没有人敢违抗他。



这当然不是因为他腕力惊人。



听说长老最开始是个商人，所以艾尔梅丽亚很清楚他不会只是像猎人那样只使用蛮力来做事。



就是这位老者拜托少女带上弗莉达：



"这个女孩是我大哥的徒弟他拜托我尽量满足她的要求。"长老接着说道，-



不过当然不会让你们白干。虽说这不是正式的委托，但我可以用个人名义给你们每人一万块。怎么样?"



这是让现在的艾尔梅丽亚很难拒绝的请求。为了打造龙患之心，她几乎把自己所有的钱都用光了。因此她不得不暂时栖身在最低级猎人住的"小兵房"里。



大概这就是即便勉强自己也想对弗雷迪奥和吉格炫耀一番，让他们吃惊不已的报偿吧。不过等人凑齐之后，应该很快就能再搬回"皇后"去。



但弗雷迪奥并没有回来。



既能拿到报酬，又能把他找到，面对这么好的事的确不应该再抱怨什么了。而且最开始根本就没有钱拿。



(不过还是觉得憋气)



听吉格说．她比吉格大两岁，也就是说比艾尔梅丽亚大三岁。但光从脸上却根本看不出这一点，甚至显得比艾尔梅丽亚还小。



而且她说话温柔、得体，拥有一种一下子就能抓住别人目光的独特魅力。在酒吧的时候，如果她坐着一动不动就一点儿都不显眼，但刚一开口就吸引了在场几乎所有猎人的注意力。



珍贵的电龙套装本身就说明她是一名高级的猎人。



更别说她的武器。



(怎么又是"英雄之剑"!)



艾尔梅丽亚曾经在其他城市也遇见过好几个把所谓的"英雄之剑"当武器的猎人。



他、或是她的共同特征就是一脸的傲慢，在与其他猎人接触时也带着一种"能跟我组队是你的荣幸"的态度。



这些人在被卡诺恩赶跑后，跑去找其他人一起狩猎。但听说最后没有一个人活着回来。



也就是说，那些只不过是用假英雄之剑招摇撞骗的骗子而已。



在米纳加鲁迪．还从没看到过这种人。



想想这也是理所当然的，因为掌管当地猎人集会所的人就是"柯科特英雄"的亲弟弟。能得到他的认同，就意味着那把英雄之剑肯定是真的。



艾尔梅丽亚无奈地叹了口气。



(都怪那把破剑!把我的龙息之心完全比下去了?又败给她了哎．我为什么要说个"又"呢?)



艾尔梅丽亚感觉自己的想法有些奇怪，开始在记忆里翻找另一件输给弗莉达的亭．可脑子里除了一些朦朦胧胧的印象以外什么都没有。



可以确认的是艾尔梅丽亚跟眼前这位少女完全合不来。



不管是搅乱龙息之心的初次亮相也好．在那么人多眼杂的地方别着把"英雄之剑"也好——即便那是真的，但也很难给怪物造成致命的伤害，结果很可能是让同伴暴露在危险之中。



以前曾经和这样的人一起组过队，艾尔梅丽亚一眼就能看出来那种摆出一副英雄的样子．但实际上根本没有半点的本事的人。



"你觉得呢，卡诺恩?"艾尔梅丽亚一边将需要寄存到集会所的几件衣服叠起来，一边问道。



卡诺恩早就收拾好了。他的行李很少，便服就只有在服侍艾尔梅丽亚时才穿的那一套黑色礼服。其他时候都穿着垫在铠甲下的武装紧身衣。



壮汉就像卫兵一样守在门口．嘴角稍稍向下拉长了一些。这是他在思考问题时的习惯，艾尔梅丽亚明白在这个时候还是静静地等着他得出结论比较好。



"虽然看上去像有些招摇的人，但我觉得那名女子并没有这么简单。"



"为什么?"艾尔梅丽亚将最后一件衣服压进皮制的箱子里．然后用力扣上了皮带。



"她虽然拿着真正的英雄之剑，但却没有故意炫耀的意思。而且如果她不开口，谁也不会注意到这个人的存在。我一开始也以为她只是偶然坐在吉格旁边罢了。"



"真的?"艾尔梅丽亚不自觉地感到有些不满．



"那她为什么主动要求一起去找弗雷迪奥?你认为那个理由是真的吗?"



艾尔梅丽亚曾经对弗莉达说过"跟你又没什么关系"．可得到的回答是：



"我不能放着或许正在寻求帮助的人不管。而且他还是吉格的朋友．那我更没有理由置之不理。"



卡诺恩将两手交抱在胸前轻轻说道：



"或许真是出于这种动机。从没听说过在弗雷迪奥失去踪影的密林里有什么珍惜矿石或是稀有的怪物。有很多主动到那里去的猎人都是为了保护别人才提出申请的。"



"也许是为了什么特别稀少的材料吧"艾尔梅丽亚把鼓起的大包随便往地上一扔，看到卡诺恩稍稍有些焦虑的神情，少女微笑着继续说，



"没关系的，反正又不会死人。虽然肯定不是那么有趣．但好歹是份委托，报酬也非同一般的多。而且"



"而且什么?"



艾尔梅丽亚走向武器架，将上面的龙息之心取下来拿在手里。



"还能趁这个机会好好熟悉一下它。不管传闻中它到底有多优秀，如果在实际狩猎中派不上什么用场的话就没有意义。感觉好期待啊。"



"看来的确发生了什么事。"



在一处让人目眩的悬崖旁有一顶被当作猎人营地的小帐篷，艾尔梅丽亚走进去看了看里面的情况，然后轻声对吉格说了上面那句话。



弗雷迪奥的行李都在里面，一块用盐腌过的生肉因为被飞虫咬过而发出阵阵恶臭。看来盐的份量不太够。还有几件洗好的内衣挂在帐篷里，预备的回复药等物品也没有被带走。



"哎呀，这下麻烦了。"一起前来的附近村里集会所办事处的工作人员开口说道。



那是个四十岁左右的秃顶男人，体型稍稍显得有些胖。明明没有出汗，可还是经常用布擦他的脑袋。这大概是他的习惯吧。



"通常来讲在执行委托期间如果猎人死亡或是失踪的话我们必须要把他的行李全都收走。但哈特先生是个老手，这还是第一次发生这种事。他每次都是交齐了定金的。我还是先联络一下总部吧。"



"那我们去周围搜查一下。"艾尔梅丽亚说完便走出了帐篷，那名男子紧随其后。



"如果能发现什么线索的话就展开真正的调查，先拜托你照看好弗雷迪奥的行李。把那些坏了的肉都扔掉吧。"。明白了．那我就在这里等各位回来。"-



如果三个小时后还没见到我们，就立刻跟总部联络。不过那种事应该不太可能发生。"



艾尔梅丽亚回过头对刚刚从帐篷里走出来的吉格说："出发。"



"明白。"



卡诺恩一言不发地走在了队伍最前面，然后是艾尔梅丽亚和弗莉达，吉格走在最后。



"请注意安全。"男子的声音从众人背后传来，他们已经开始远离那顶帐篷了。



站在悬崖旁，面对这幅壮阔的景象，心中那份激动无论经历过都少次都不会褪色。在崖壁对面有几处飞流直下的大瀑布，那不间断的隆隆声被清新的山风带到一行人耳边。



吉格转头一看，发现弗莉达也正在欣赏眼前的美景。她头上的绷带虽然已经没有血迹了．但为了防止金属制的头巾被晒热后影响伤口愈合，所以并没有把绷带拆掉．还是保持原样把它们缠在头巾周围。



"第一次来吗，"



听到吉格问话，她一边走一边转过头来。



"是第一次来密林吗)"



"不。已经来过很多次了，不过这样的景象怎么也看不厌。"说完，她又把视线投向了悬崖之外。



弗莉达的侧脸被强烈的阳光照射着，那雪白的肌肤就像是发出了耀眼的光芒一般，这让吉格不禁看呆了。



她好像真有一种可以吸引别人注意力的能力。



吉格心想，说不定小时候并不完全是出于嫉妒才去欺负她的，可能大家都只是单纯地想接近她才会那么做。



当然，这只是少年的凭空猜想而已。



吉格在听到她说想帮忙一起寻找弗雷迪奥时．一点也没有感到意外。因为他知道弗莉达就是一个会这么说的人，所以欣然答应了少女的请求。



不过少年对艾尔梅丽亚强烈反对感到很惊讶。



虽然最后弗莉达和自己一样，托集会所长老一句话的福能和这只队伍同行，但吉格还是不明白艾尔梅丽亚为什么会那样做。



弗莉达虽然也是集会所的正式猎人．但由于几乎只在边境地带活动，所以猎人等级肯定不高。



但她却已是名声在外。



从那套珍贵的电龙套装就能看出这个人实力超群．而且尽管在猎人圈里没什么名气，可如果你跟经常在边境巡游的商人们提起弗莉达艾斯格兰特这个名字，可谓是无人不知无人不晓。好像光是把名字说出来就能吓退怪物。听说弗莉达无论多么危险的护卫任务都会接受，而且绝不会丢下商队独自逃走。



而一般的猎人都是些现实主义者。



虽然完成委托固然重要，但当自己的生命受到威胁时，还是会优先选择逃跑。尽管这样么会让契约金打水漂．但钱这种东西，只要再挣就行了。



尽管如此，雇主在委托怪物猎人进行护卫任务时很少有人(根据集会所的调查)做好了丢弃货物的心理准备。



猎人在决定必须要逃跑后．虽然不会无耻地扔下护卫对象不管，但对于那些碍事的货物无论价值多高都会毫不犹豫地放弃。



不过有的时候货物本身就是商人的命脉。有些商人就算躲过怪物的袭击幸存下来，但如果丢失了货物，也就意味着他经商生命的终结。



但弗莉达绝对不会扔下货物独自逃走，甚至经常把自己当作诱饵来掩护商人们。



所以她才会不断受伤。



在回到柯科特村的马车上．虽然弗莉达在跟少年提起这些亭的时候脸上泛着若有若无的微笑，好像是一些无关紧要的事一样。但吉格却记得格外清楚。



也有些奸猾的商人专门利用她的善良来为自己谋取利益。



比如有的人专门选择一些危险性很高的路线，把弗莉达当成盾牌来用。然后就向订货方收取高额的"危险补贴"。这是驾驶马车的车夫满腔怒火地告诉吉格的：



"弗莉达小姐就是太过善良了，所以才会搞得浑身是伤。虽然我们也为此采取了一些对策，但是"



最近，除了单个的商人会找她作护卫以外．弗莉达小姐所属的工会还接到了装载货物、路线选择等各种各样的委托。而小姐她认为这些都是需要自己去完成的，所以几乎都答应了下来。



另一方面，由于对做生意来说各种票据是必不可少的．这也是要加入各种各样的工会所必需的，所以工会方面依靠对这个的监管拦下了很多委托。



但如今她身边尽是一些充满危险的任务，所以不断受伤这一点还是没有任何好转。



"对了，虽然这么说弗莉达小姐可能会不高兴，不过在行商中很流行把小姐打倒的怪物的鳞片等东西捡回来做成护身符戴在身上。这样就像是弗莉达小姐就在身边一样，据说还能让人凭空产生一股勇气。"车夫一边说．一边低下头看了看挂在脖子上的小口袋。里面是一枚蓝速龙的鳞片。



当时弗莉达听到刚才的话显得有些害羞，但更多的还是喜悦。她这个表情给少年留下了很深的印象。



"吉格!"听到艾尔梅丽亚的声音，吉格连忙回头。发现她有些恼怒地盯着自己。



"你再发呆的话小心被红速龙从旁边跳出吃掉[听说最近红速龙王经常在这一代活动。"



"啊不好意思。"收起刚才的回忆后，吉格跟随大家一起从像是古代遗迹般的几根石柱中穿了过去。而艾尔梅丽亚还是那么不高兴。虽然她已经尽力隐藏了，但还是会在说话。做事时不经意地显现出来。



(弗雷迪奥不在就会变成这样么)



吉格重新认识了身为队伍润滑剂的弗雷迪奥有什么作用。



但如果此时要让吉格像那位戴着刽子手面具的枪手一样稳重地来处理眼前的状况，似乎又有些太难为他了，现在无论对生气的艾尔梅丽亚说什么，都肯定会被她狠狠地顶回来。



在走过一段破败不堪的石梯后，几人穿过两块岩石来到了真正的雨林地带。



一股夹杂在湿气之中的浓烈树叶臭味就像是真实的物体一样呜地向他们涌来。



四人屏住气息开始观察四周的情况。每个人都全神贯注，不肯放过任何细节。但他们并没有找到怪物的痕迹。



"我们先去哪儿找)"



听到吉格的询问，艾尔梅丽亚指了指不远处发出流水声的方向：



"先从那儿开始吧。这是一条环绕整个雨林地带的水路。毒怪鸟一般不会在开阔的地方出现，所以弗雷迪奥为了寻找线索肯定会绕到洞窟背后去。你觉得呢？"



弗莉达点了点抱着绷带的头：



"你肯定比我更了解那位先生，那就交给你来判断。"



"好。"



大概是不喜欢她的回答方式吧，艾尔梅丽亚略带不满地回了一句。然后拿出地图看了看，重新开始朝前走。



不过弗莉达好像并不在意。她把手轻轻楛在腰间的剑柄上，密切注视着周围的变化。吉格跟在她身后，不时回头张望一下。



四人走上一条自然形成的小道之后，不可思议地发现前方不远处掉落了一个用石头雕刻而咸的巨大人头。在周围并没有看到其他部分，有可能是从一开始就只做了个脑袋。附近几乎全是黑色的土壤，上面长着各种各样的蘑菇。



"沙沙。"



这一声突如其来的响动让所有人都抽出了自己的武器。



"噗咻"从分开的草堆里钻出了一只香菇猪。虽然这种怪物在被激怒后会用肥胖的身体撞人，但大多数情况下还是很温顺的。由于它很喜欢吃蘑菇，所以有人说想找特产蘑菇的话只要跟在香菇猪后面就行了。



"走吧。"艾尔梅丽亚收起大锤，轻拍了一下卡诺恩的后背。生肉已经足够多了．不用再特意去找。



在爬上一段插有像小标志一般的低矮柱子的斜坡后，四人便来到了河边。眼前的河面很宽阔．而且茶色的混浊河水流速很快。不知是谁在这里用圆木建了一座桥，但木材表面长满了青苔，走上去时如果稍不注意很有可能会跌进脚下湍急的河水里。



一行人小心翼翼地走在桥上．从对面的密林里传来了翅膀扇动时的"嗡嗡"声和"喳喳"声。发出这些声响的是一些很讨厌的生物。



那是巨型昆虫巨蜂和爬虫的声音。用从近似蟑螂的爬虫身上挖到的甲壳可以作出相当牢固的装备，但另一方面它们又很喜欢在猎人剥取材料时跑来捣乱。所以这些虫子终归只是被厌恶的对象。



吉格躲过巨蜂从天而降的一击．迅速跳下了桥。



与此同时，卡诺恩从背后取下角枪角龙，将枪尖向前迅猛地冲向前方不远处的草丛。



甲壳破碎时发出的咔咔声接连不断，绿色的体液和泛黑的甲壳在空中飞散。看来刚才那连贯的一击不止杀死了一只，而是一群聚集在一起的爬虫。



然后．就站在吉格跟前的弗莉达也抽出英雄之剑，朝与卡诺恩不同的方向走去，紧接着剑光一闪，一只巨蜂的身体瞬间便裂开了，透明的巨大翅膀在阳光照射下反射出七彩的光芒．



另外一只则迅速绕到她身后，折弯身体准备用尾巴上的毒刺攻击少女的后背。吉格的警告声还没喊出口，弗莉达就已经用一个漂亮的回身斩化解了危机。



"干得不错"



"你也是。"



卡诺恩和弗莉达说完朝丛林深处走去，继续斩杀那些敢于攻击他们的昆虫。



"看来没我们什么事儿了。"



听到吉格这么说，艾尔梅丽亚轻哼了一声：



"把虫子当作龙患之心的第一个对手，那简直就是浪费。"



实际上动作幅度过大的大剑和大锤并不适合用来对付那种小型的怪物，这才是他俩没有拿出武器的真正原因。



虽然长枪的特性也并不适合做这种事，但卡诺恩此时的手法却和他强壮的体格完全不相称，不仅纤细而且准确。由此可见他的技术是多么高超。



不用说吉格，就是艾尔梅丽亚好像也不能那样娴熟地使用大锤。而且不管是大剑也好，大锤也好，本身都是依靠大幅度的挥动来积蓄力量的，所以不太可能像这样使用。



"好像完事儿了。"艾尔梅丽亚话音刚落，两人就从草堆里走了出来。看来他俩都没有受伤。



而弗莉达手上好像还拿着什么东西。



吉格心想或许是运气好，捡到了死后没有散开的巨蜂尸体。但仔细一看发现并不是这样，那是一块什么东西的碎片。



"这是"



艾尔梅丽亚最先反应过来那究竟是什么。



弗莉达低下头看了看手中的碎片，那好像是强击火炮前部弓形的部分，看来是从枪身上断开掉落了。从裂口的破旧程度来判断，它掉在那里的时间并不长。



"是弗雷迪奥的吗?"吉格开口问道。



艾尔梅丽亚轻轻回答了一句"也许吧"，声音中带有微微的颤抖。



"大小姐。"开口的是卡诺恩。



吉格回过头．发现巨汉正蹲在岸边盯着什么东西。众人走近之后，他朝自己的脚下指了指。那里有一个完全被水浸湿的小坑，虽然很模糊，但还是能判断出来那是一个用护径踩出的脚印。而且



"还发现了这个。"接着他又抓起一个小东西，那是一颗用空果制成的弩炮弹壳．上面还有被烧焦的痕迹，



"足迹一直从前面延续到我身后。"



艾尔梅丽亚捡起一根枯枝竖着插进了脚印里。



"相当深，看来是用很大的力气踩下去后留下的。但被另一股比这还要强的力量给撞飞了出去，然后掉进了河里是这样的吧?"



吉格盯着汹涌的河水。难道真像艾尔梅丽亚所说的那样，一名有可能是弗雷迪奥的猎人就掉到这里面去了吗?



少年不安地咽了一口唾沫。就在这条河的下游不远处有一个很大的瀑布。流经丛林的河水只要经过有高低差的地方大多都会形成瀑布。



"大小姐，你看看这个足迹。"



艾尔梅丽亚朝卡诺恩指示的地方望去。



"是大野猪的。看来被它从正面狠狠撞了一下。"可以很明显感到她在强压着语气中的不安。



这样一来就能解释强击火炮的碎片是怎么出现的了。大野猪的冲撞能轻易在精炼矿石套装上留下一个明显的凹陷。



"怎。怎么办?"吉格环视着众人间道。



光从这个足迹上看，明显是最近几天刚刚留下的。大家只能很不情愿地承认，弗雷迪奥没有回去的理由很有可能是掉进河里被淹死了，或是已经成为那些水生怪物的腹中餐。虽然很残酷，但这就是现实。



看着艾尔梅丽亚那呆呆望着脚印的样子，吉格明白她所受的打击比自己想像的要大得多。其实她当猎人的时间已经不算短了，不可能没有经历过与同伴的生离死别，但这并不意味着她可以习惯这种别离。



就连只跟那位枪手相处了一年多的吉格也因为悲伤而有些脚步虚浮，连对地面的感觉都不是那么真切了。



"还是先去下游的河道两边搜索一下吧。"卡诺恩站起身说道，-



我和大小姐负责这边，吉格和那位小姐负责对岸，可以吗?"