「打赢了是很好，不过卡秋雅整个动不了，我也有点吃不消，可以让我们休息一下吗？」



「学长，你是不是哪里受伤了？」



「没有……这话说起来真难为情，就凭我的炼素总量要维持避难所又参与实战，实在太勉强了。不过，只要在睡眠槽里睡一阵子就会恢复啦。」



「我明白了……卡秋雅，你还好吗？谢谢你帮了这么大的忙。」



「不用客气啦……赛莉卡就麻烦你照顾了，我真的需要休息一会……」



结束与再行者之战，回到拖车后没多久。



隆美尔就搀扶著筋疲力竭地解除炼核武装的卡秋雅，朝床走去。



话虽如此，床上并没有床单，有的就只有宛如狭小浴缸的睡眠槽。



「……阿姨她们要不要紧啊？」



「她们只是因为炼素消耗太多，才会暂时那样。只要睡几个小时应该就能改善……」



这时，冬真忽然止住话，感到些微头晕的他身体摇晃。



「！父亲……！您没事吧……？」



「不用担心。不说我了，雪奈，你觉得如何？身体有没有出现什么异状？」



「没有……比起身体状况，雪奈更在意蜜露法小姐和父亲的事情。」



雪奈逼上前来，表情中混杂著好奇心和些许嫉妒。从那副想撒娇的举动感觉到女儿依然还是个孩子，冬真不禁带著微笑回忆过去。



「……雪奈，不要憎恨人类。」



「咦……？」



「这是蜜露法的遗言。她以前很强。和你一样强，甚至于在你之上。」



「是的……雪奈知道。假使她处于真正原本的状态……」



「说不定就很难获胜了。她就是那么地强。然而，她的善良程度却更胜自己的力量，因为太善良，所以连自己以外的其他人的伤痛也想一肩扛起。和自己与生俱来的才能完全相反，个性一点都不适合作战……她就是那样的一个人。」



然后，从前的冬真在和隆美尔、卡秋雅这些当时的战友接触后──尽管慢慢地提升了人性，却也为自己的万能感到骄傲，相信自己可以保护拯救一切。



「我自诩为救世主，沉醉在自己无所不能的幻想之中……尽管我心里其实很清楚，有些东西是我无能为力、敌不过、无法触及，也拯救不了的。」



虽然脑袋明白道理，心却感受不到。



而教会他失去真正心爱之物有多可怕的──正是蜜露法。



「那个另一个『我』──从过去被再生的『再行骑士』，并不瞭解那种痛。即使感觉得到痛，也无法跨越它。因为被再生的过去是不会变的。」



「一旦感受到痛苦，就会一直痛苦下去……？」



「是啊……他会几乎没有反抗地被我打倒，也许就是因为这样吧。抱著愈合不了的伤继续活著，是一件很难受的事情。难受到他宁可选择和痛苦一起消灭。」



从无止尽的痛苦中，获得名为抹消的安息。



「……难道父亲也……？在杀死蜜露法小姐之后……」



「是啊，我曾经想过。我也曾希望自己可以忘却一切，消失在这世上。」



可是，冬真斩断了那个念头。因为他知道，假使自己不负责任地拋弃一切，人类将会毁灭。



况且，他还有朋友。只要有即使变得遍体鳞伤也愿意陪伴在身旁的同伴，就无法轻易地选择消灭──而「再行骑士」并没有那样的伙伴。



「因为孤单，所以消失……感觉有点可怜。」



「雪奈真善良。在学长他们醒来之前，我们先来吃饭，然后把拖车驶离这里吧。虽然我不觉得评议会会轻易派人追击，不过还是有那种可能性。」



「好……父亲，请告诉我关于我的事。还有……今后的事情。」



「知道了。这一次，我将不再有所隐瞒……如果是你，你一定有办法承受。」



依偎在疲惫不已的女儿身旁搀扶她，做父亲的走向客厅。



冬真之前一直想要隐瞒，是因为他认为女儿会承受不了真相。



（但是我错了。雪奈……很坚强。）



所以，冬真想要说出真相。不是要藉此逃离压力，而是尊重雪奈选择面对前方道路的意志，将受到隐匿的任务，以及雪奈所处的情况说出来。



「我相信你……我爱你，雪奈。」



「……我也是，父亲。」



在拖车狭窄的走道上，父女彼此表达自己的想法。



然后，几分钟之后──油脂经过加热散发出来的香气，弥漫了整间厨房。



「这种食用菇的原型在旧时代被称为秀珍菇，一般都是当成卡片食物的基本材料进行加工，不过这次我要直接使用未经加工的蕈菇。」



菇伞没有被切开的平坦蕈菇。简单清洗掉上面的灰尘，擦乾后在菇伞背面撒上调味料，淋上少许低炼素的油脂，接著再从上面撒上仿造乳酪和胡椒盐。



尺寸比大人的手掌略小。将大小和厚切吐司差不多的食用菇放入电烤箱，烤到仿造乳酪融化、呈现金黄色泽为止……！



「这就是我答应要做的乳酪吐司。虽然不像彻底排除炼素的卡片食物那样，不过因为没有使用天然食材，所以炼素总量相当低，少量食用应该是没问题。」



「是……啊姆、啊姆……！」



雪奈从口中吐出热气的模样真可爱。不需要询问对味道的评价如何，瞧她那副细细品尝口中热呼呼美食的表情，简直就像只心满意足的小猫。



「喔……很好吃嘛。情报量明明很少，感觉却很丰富多彩。」



「哎呀，真的耶～虽然人家早就知道小雪爸爸做的料理很美味了，不过还真的是美味到让没在战斗中派上用场的人家先享用，会产生罪恶感的程度。」



「等学长和卡秋雅复原后，我会再做给他们吃的。还有，关于战斗的事情，你不用放在心上。」



毕竟对方的实力太不寻常了。如果是一般的对手，黑子的炼素总量尽管贫乏，还是有足够的实力能够以特殊技能做出贡献。



「……父亲，您之前会跟雪奈到学园去，是评议会下达的命令吗？」



「其实我本身也希望那么做。因为我很担心你，只是待在家里等的感觉太难受了。」



「笨蛋？……这种时候应该这么说对吧？」



身穿火焰礼服的赛莉卡傻眼地说。



「为了保护女儿而跟去学校……理由是，女儿一旦变成孢子兽，人类就会毁灭？你很害怕那种事情会发生对吧？……这样啊，原来那样很令人害怕啊。」



「层级五光是出现，就会成为行星规模的威胁。如果有雪奈等级的炼素量，到时恐怕会有前所未见的灾害侵袭整个行星。评议会会下此判断也不是没有道理。」



「……我明白。」



「？白银雪奈，你做什么？为什么要握住赛莉卡的手？」



吧台形状的厨房。女孩们坐成一排看著穿上围裙的冬真下厨，结果雪奈忽然轻轻地握住身旁赛莉卡的手说道：



「赛莉卡同学变成那样的时候……我曾经想过，也许有一天我也会……」



化为孢子兽死去的战友。那副死状深深烙印在雪奈心底，成为不可抹灭的伤。



冬真也还记得。没能拯救朋友的懊悔，以及担心家人、自己有一天会变成那样的不安，令雪奈非常害怕。即使她表现得很刚强，压力依然在她心中沉淀。



（……而古兰•玛丽亚利用了那一点，诱使她加入政变，最后招致变异率恶化的结果……身为父亲，我真是太没用了。）



即便人称最强、无敌，具备能够单枪匹马破坏行星的炼素量，甚至将其化为虚无的抹消体质，还拥有无限的炼素──



「我身为父亲、身为人类，绝对不是万能也不是无敌的。我想成为一个好父亲、好人，然而……结果却是这样。对此，我正在反省中。」



「……怎么这样！父亲是为了我才……！」



「谢谢你的安慰。所以，我们一起奋战吧，雪奈。未来的日子或许会很艰辛──但是，只要能够心平气和、健康地度日，能够返回凰花的日子有朝一日一定会来临。」



「到时，与人类为敌的代价，以及反叛的罪行……」



「就和我一起努力偿还吧。还有卡秋雅、学长，以及不离不弃的朋友们。」



「……是！」



雪奈总算展露出笑容。光是如此，就令人心情轻盈起来，松了一口气。



轻轻叹了口气，感觉到些许困意的冬真开始找咖啡。从卖假咖啡的情报员那里拿来的水壶已经空了，必须泡新的才行。



（我记得应该有代用品才对……）



如果是自己家，他当然知道东西放在哪里。可是，隆美尔才刚打造好这里，冬真也几乎是第一次使用厨房，由于不习惯也不清楚配置，因此必须把橱柜打开来找。



把平时所穿的军服拿去除染，换上日常轻便服装和围裙的冬真，打开好几个橱柜确认内部。而就在这时，耳边忽然传来女孩们的说话声。



「……孢子兽化？你很害怕那样？……为什么？」



「因为会给许多人添麻烦……而且要是死了，我就……见不到父亲了。」



「才没有那回事……不对，好像也不能这么说。因为要是就这么孵化了，自我也会跟著崩坏。像我那时一样因记忆媒体破损而变成孢子兽，并非正确的途径。如果是雪奈，你一定可以正确地孵化啦……像你这样破壳到一半明明就很痛苦，你为什么不乾脆孵化呢？」



「……咦？」



赛莉卡打从心底不解的提问，对此感到困惑的雪奈。两人的谈话内容令冬真好奇。



魔法骑士的孢子兽化。既然说，随赛莉卡死去产生的孢子兽化并非正确途径。



那么赛莉卡的意思是，孢子兽化有著所谓的正确方法吗……？



「学长，可以打扰你一下吗？」



「？……是黑子啊，怎么了？」



「你在找咖啡对吧？人家记得是放在那里喔。那里、那里。」



「那里？……你可以讲得具体一点吗？」



没有使用隐蔽式，黑子以寻常的气息、姿态走向冬真。



朝著打开橱柜的男人背后，悄悄地伸手靠近──



「就是那里啦，那、里。学长做了那么美味的料理，就由人家来泡咖啡作为谢礼吧♪」



「谢谢你愿意帮忙……不过，你应该也很累吧？没关系，你先去休息吧。」



「没关系啦～因为人家很渴望家庭的味道嘛。那个吐司真的好好吃喔，要是能够跟家人一起共享那样的早餐……」



黑子似乎由衷感到羡慕似的，靠在冬真背后抱住他。



支撑住黑子轻巧的体重，从她削瘦的胸脯感受到身为监护人的责任，冬真回答：



「今后暂时都会如此。虽然不知何时才能回去凰花，不过黑子你太瘦了，应该要增重比较刚好。现在想想，好像应该要回收那个牛肉罐头才对？」



「哈哈，是这样吗？不过人家想要的不是好吃的东西……而是家人。」



黑子伸手环住冬真的腰。透过衬衫，可以感受到少女的吐息和肌肤温度。



然而，冬真并没有打算甩开她。这是因为，黑子她……



「……你在哭吗？」



「呜呜……是啊，人家哭了。啊哈哈……真的、真的烂透了。人家一直好希望维持那样不变。赛莉莉也回来了，要是大家可以一起在凰花生活，成为新的家人，人家一定会高兴得不得了。可是为什么……」



像在哭泣……又像在撒娇的语气，突然间──



「为什么你要背叛呢，学长？」



「……！」



切换变得阴沉的瞬间，剧烈的疼痛令冬真全身发抖。



「嘎……！唔！嘎哈……！黑……黑……子……？」



那是死亡的奇袭。



虎头蜂一针扎中了无敌。从腰部往上抚摸到线条分明的腹肌，然后来到胸膛。



黑子的手指像在确认触感般一路往上，而在来到心脏正上方的那瞬间……！



她的手指轻轻地按压肌肤。只是那样一个小小的动作，活体炼素网络、在全身循环的庞大能量立刻被截断。心脏麻痹、停止跳动，猛烈的窒息感袭来！



「……嘎……！」



「？……咦？」



雪奈茫然的声音说明了她的不解。



冬真倒在厨房地板上。当军人健壮的身体趴伏在地时，一旁的黑子则是──



泪湿满面。浅浅的微笑。失焦的双眼。以一副快要崩溃的模样──站在那里。



「『截断炼脉』──和人家对亲爸爸所做的一样，攻击心脏的杀人技。人家还是婴儿时，我父亲后来在紧急医疗措施下复原了，不过现在可没办法那么做喔。」



那是她心中的伤。



两岁的幼儿时期，偶然弹了抱起自己的父亲的心脏，使其停止跳动的记忆。



「父亲！……父亲！您还好吗……咦……？」