一旁待命的随侍高呼。二十名骑士在红地毯两侧井然排列成两排，他们尽管戴着面具、遮住了表情，却散发出隐约带着紧张与亢奋的热气。



黑莲和白莲，共计各十人。在最深处，把手肘撑在浮现3D影像的作战台上，在蓝白光线照射下坐着的古兰·玛丽亚，立于S级顶点的统括学生会长挥手。



「欢迎你来，雪奈同学。你下定决心了吗？」



「是的……我们一起挺身而出吧，古兰·玛丽亚。」



不再称之为大人，雪奈决定出征。



前往未知的地上，化为地狱的污染地带——



†



「……是雪奈打来的吗？」



「是啊。从模糊的语尾、迟缓的对话节奏来看，她应该刚起床不到三分钟。」



「居然从一通电话推断出那么多，你这个人真的很恐怖耶……！」



远离统括学生会大楼的居住区块，白银家的客厅。



平时总是铺上优雅桌巾的餐桌上，摆着生锈的绿色盔甲。



「这是正在最前线和层级五打拖延战的第八○二战斗兵团的装甲服。利用这套装甲服混进普通士兵之中，并用隐蔽式潜入战场。可以吗？」



「我是无所谓啦，不过……啊～好可怕的味道。这味道不管什么时候闻都一样倒胃口呢……！」



隆美尔·史都华、卡秋雅·维尔米欧尼。



除了雪奈外最亲近的重要战友们，即将连同战场的污垢一起穿上盔甲。胯下的污物袋虽然已清扫干净，并且经过严密地除污——



装甲和肌肤之间保护用的缓冲材和内衣裤沾染上的汗水、呕吐物的臭味却消除不掉。



仿佛能够感受到充斥着火焰和油的地上最前线的气息，涂装四处剥落的装甲服散发出独特的氛围。



「所以，学长，评议会的作战方案是什么？」



「受到强大的舆论压力，在战场上即时转播这件事是阻止不了了。但是，战场和人类再生机构之间有距离，又只有不稳定的无线回路。也就是说……」



「利用战场的忙乱切断直播？」



「就是这么回事。只不过，这样必定还是会引起舆论的抗议声浪，所以算是最后手段。一开始，先尽可能稳妥地朝让『天堂玫瑰』立功的方向进行。」



「这样好吗？坦白说，让动作如此之大的对手立下更多功绩实在很不妙。」



「这我知道，可是目前也没有其他方法可行了……层级五出现的日子还不长，作为核心的『遗体』应该还没有被分解，仍保有原型才对。」



在失控的炼素围绕下，化为孢子兽的魔法骑士将随着情报瓦解遭到分解。



一星期后只剩下骨头，约莫两星期后便会失去原型。



「无名」的对孢子兽层级五讨伐作战的大纲，是设法在不被实战部队发现的情况下除去「遗体」，保住孢子兽产生的机密。



「利用战场的忙乱拔除核心。这么一来，不仅可以处理掉遗体，还能适度地削弱敌人的力量，就算是小鬼们也不难讨伐成功。总之……！」



「要让雪奈只做最低限度的战斗，对吧？难道不能抢先出发吗？」



「电梯的管理权掌握在军方高层，或许应该说是『天堂玫瑰』手中。如果还没抵达地上倒还勉强有办法可行，但到地上之后用走的根本来不及。」



「对方有官方的后援，不管是兵员输送车还是什么都能使用，我们会被超越的。」



地上的移动手段很有限。



尽管各处的遗迹里都残留了旧时代的车辆，但是长年未经维护，况且堆满污染物质的道路也到处都被掩埋截断。



最好的办法，是让简易电梯通过地属性施术者所挖掘的隧道，在地下建立起交通网。除此之外，由驾驶发动结界式前进的装甲兵员输送车是最好的移动手段。



「利用飞翔盘直接穿越过去如何？」



「现场的制空权完全在对方手中。虽然应该不至于没命，但到时我们肯定不是被大批层级三到四的孢子兽吃掉，就是被对空术式打下来。」



「驳回。这个方法太醒目了。」



在降下末世之雪的地上，要在天空飞翔很困难。



飞行型的孢子兽，充斥视野的污染物质。再加上，地上的孢子兽还能以令一般魔法骑士相形见绌的精准度发动术式，布下弹幕将空中的异物击落。



虽然龙骑的得意本领，就是拥有足以克服这种困境的实力——但若是同时带着两个人，那么即便熟练如卡秋雅，难度依旧极高，很难成功。



「这么一来……」



「最好的办法还是按照原计划，混入八○二预备兵中潜进去了。」



「在『天堂玫瑰』上场之前预先进行轰炸、侦察啊……这项任务几乎等于是叫人去死嘛。」



「这个嘛，一定会成功的啦。毕竟我们都做过好几次了，不是吗？」



隆美尔咧嘴一笑。受到他那副从容态度的救赎，冬真开口：



「是啊。不过……我有一件事要拜托学长。还有卡秋雅也是。」



刚才的通话让他有一种感觉，然后更重要的是，他的第六感正在敲响警钟。



「我要自己一个人去现场。请卡秋雅对学园，学长对整个最深区域保持警戒。我希望你们能指挥不在场的『无名』成员，应对各种可能发生的状况。」



说是「单纯的直觉」虽然不太好听，但冬真的直觉是准确度等同预知未来的警报。



他的直觉告诉他，有事情要发生了、有东西很危险。



「你说你要单独上战场？就算是你，这么做还是太鲁莽了！」



「就是啊。你对透过炼素展开的攻击是无敌的，这一点我知道。可是……你骨子里终究还是得吃饭喝水的普通人类耶。万一到时孤立无援，那可不是闹着玩的啊。」



没错，没有后援的单独行动极度危险。



冬真的确能够抹消所有炼素，不受魔法现象任何影响——然而讽刺的是，他却无法防御未经魔法产生的现象，即便只是纯粹的事故，或是补给中断所带来的饥饿、物理事象。



而同样令人感到讽刺的是，对冬真而言，比起孢子兽这样的炼素团块，战场和人类再生机构之间的距离才是最大的威胁。即便作战成功了，倘若他在缺乏移动手段的情况下被留了下来，有可能会因为难以返回而陷入绝境。正因为如此，战友的后援不可或缺。



「尽管如此，还是必须这么做。我们的动作比对方慢太多步了。要是因为一直逃避利用策略去解决问题，结果最后被迫在第一线以外的舞台一决胜负，到时就无计可施了。」



冬真并没有对那一点感到后悔。



「想要永远当第一线人员」是冬真自己想要的「制约」。



「已经太晚了……你的意思是这样吗？」



「是啊。古兰·玛丽亚将采取行动……然而我们却阻止不了她。」



「真丢脸啊，虽说是特殊部队，我们却和街上的巡逻员警没两样。尽管知道对方想做什么，却连先发制人都办不到……！」



「这样总比只是觉得可疑，就压制还不确定将要做什么或已经做什么的人——那种政治体制要来得好吧。那样根本就是反乌托邦，是管理社会。」



人类再生机构为了人类这个物种的存续，做了最大的努力。但是仍然在某种程度上尊重个人，不是凭借上位者的意志，而是透过法律来决定事物。



「正因为如此，我无法憎恨现有体制。即使有很多缺点，这里仍是人类生活的场所。」



即使过着物资仰赖配给，透过居住区块自给自足的生活……



这仍是个偶尔可以享受奢侈的社会。是人们有余裕能够享用美食、放松玩乐的国家。



——在旧时代的「普通」还保存着的这个世界里。



「我想要在这里养育雪奈。因此，我要保护人类再生机构。」



「一切都是为了女儿啊……你的那种想法，雪奈未必会赞同喔？」



隆美尔从口袋取出装有薄荷醇的管子，深深地吸满肺部一边说：



「我感觉她的行动已经开始远离你，靠向古兰·玛丽亚了。最糟的状况下，她甚至有可能会被笼络。到时你怎么办？」



「这还用说吗？亲子的方针产生对立时，当然要做一般亲子会做的事情。」



至今从未发生过，也没有必要的事情。



「到时候我们父女也只能吵架了。不仅如此，还要吵到有个明确的结果为止。」



「……有够傻眼。也就是说，是这么回事吧？」



卡秋雅瞪着冬真，一副呕气似的说：



「你的意思是『不准打扰我们父女吵架』……那样真的没问题吗？」



「和父亲对决是最糟糕的压力来源。她搞不好会因为这样在你面前变成孢子兽……结果导致全人类灭亡喔。尽管如此，你还是要跟她吵吗？」



「没错，就是这样。假使真的发生那种事……」



身为父亲，身为共同生活了十四年的「家人」。



「我所能做的就是和雪奈一同死去。我老早以前就做好那种心理准备了。」



语气平淡没有感情。然而，战友们都知道背后暗藏的决心。



十四年来，他们一直从旁守护着这家人。他们知道，在冬真不畏艰难地努力养育小婴儿，让彼此成为心意相通的家人、和睦地共同生活的背后，其实早就做好了随时和家人共赴黄泉的心理准备。



「再说，我信赖雪奈。她会依照说好的那样只阻止咏唱式就撤退，无论是消除遗体还是隐蔽真相，一切都有可能会顺利结束。」



「直到最后还是相信这一点啊。唉……真是的，你这个笨蛋老爸也真够绝的！」



「就是说啊……不过……」



冬真朝着站起身的战友们，默默举起一只手。



毋须让视线交错，两人一边从他身旁走过——



「交给我们吧，搭档。我们一定会守住你们『这家人』回来的地方。」



隆美尔的手掌和冬真的手掌相触，发出清脆的声响。



「尽管交给我们吧。雪奈的事情……就拜托你了。」



……啪！



声音再度响起。卡秋雅露出自信的笑容，用足以留下麻痹感的力道与他击掌。



冬真目送战友们离去后，独自穿上生锈的装甲服，一边喃喃自语：



「哎呀呀，房间变得好宽敞啊……」



雪奈不在。只是如此，住惯了的居住区块就显得空荡冷清。



雪奈一定也有相同的感受吧。好想女儿。既然那是女儿的选择，那就尊重她吧。



我能够耐得住寂寞。但是，假使女儿受到某人刻意操控、利用呢？



假使有恶魔趁机利用她渴望自立的可贵情操呢？



「——我一定会让对方付出代价。」



带着坚定决心说出这句话后，冬真独自前往战场。



前往阴谋与杀戮交错的，地上的地狱。