诺艾尔看著镜中的自己。



美丽动人的新娘礼服──但是，脖子上戴著项圈。



在佣人们为了不让观众发觉那是项圈而努力帮忙装饰时，蕾莉亚走进了休息室。



「姊……」



看到脸上有著不安神色的蕾莉亚，诺艾尔露出了笑容。



「怎么了吗？」



「你、你还好吧？」



这个「还好」，指的是哪方面？──虽然诺艾尔一度这么想，不过还是温和地回答了。



「多少有点紧张，不过应该也就只有这样而已？你也真是的，应该要更高兴一点吧。这样一来，我们就能恢复贵族身分了喔。」



虽然蕾莉亚垂下了头，问题是，周围还有巴列艾尔家的许多佣人。



无法说出真心话。



不过，诺艾尔对蕾莉亚感到愧疚。



「──对不起。要是我没被发现的话，就不会害你被卷进这场风波了。」



那就是，她认为自己害蕾莉亚遭到波及。



蕾莉亚摇头。



「我、我不要紧，可是，姊你──」



佣人们打断了谈话。



「诺艾尔大人，时间到了。请蕾莉亚大人您也离开房间。」



蕾莉亚被赶出去之后，诺艾尔脸上的表情也马上随之消失。



诺艾尔也是女生。



对新娘装扮怀有憧憬。



但是，即使自己现在正是憧憬中的模样──她还是感到十分悲伤，觉得想哭。



（到底为什么会变成现在这样呢？）



只是一个徽章就让人生判若云泥。



诺艾尔真的很讨厌这种事。



◇



会场非常广大。



宛如大树般的支柱撑起了高耸的天花板。彩绘玻璃描绘著圣树的图样。



从该处照入室内的光线十分迷人，从天花板处也有阳光透入。



走在光线照耀之路上的诺艾尔，看向四周的宾客。



与会者都拥有徽章。



全都是获得圣树选中的人。



这些贵族前来祝贺新的巫女──以及即将诞生的守护者。



对于诺艾尔个人，其实没有多少人在乎。



（──明明对我一点都不感兴趣。）



重要的是徽章，以及「巫女」这个立场。



连结圣树与人之间的桥梁──共和国失落已久，一直在寻求的人物。



没有人关注诺艾尔个人的幸福。



只要她跟罗克结婚，应该就能获得幸福吧──绝大多数与会者的想法都是如此。



（我祈求的才不是这种事，我想要的是──）



即使诺艾尔这么想，但是，巫女的地位是独一无二的。



诺艾尔没有自由可言。



（那时因为徽章出现而兴奋的我，真的太傻了。没错，现在这样才是拥有巫女徽章之人的命运。一辈子都得被圣树绑住。）



祈求的未来没能成真。



（说什么「能跟所爱之人长相厮守」，根本是骗人的。）



即使如此，诺艾尔却还是没有逃走的原因在于，项圈让她无法逃跑。



另外也是为了共和国。



诺艾尔讨厌贵族。



虽说像皮耶鲁那么极端的贵族并不多，但是，拥有徽章的贵族，其实都相当傲慢。



受苦的总是平民百姓。



贵族们因为不会落败而持续进行防卫战，损害都由平民承受。



因战争而死的，都是没有徽章的平民。



因为贵族拥有徽章，所以战死的情况非常罕见。



诺艾尔喜欢共和国。



不过，她讨厌支配共和国的贵族们。



她之所以成为巫女，一部分原因也是为了平民。



（可是──至少守护者该让我自己选吧？为什么得是罗克啊？）



她来到位于会场深处，模仿圣树外形雕成的石像前方时，看到贝兰杰站在该处。



在共和国，圣树是神圣的象徵，因此，有时会像现在这样，由立场较为接近圣树的六大贵族成员来负起神职人员的职责。



在贝兰杰背部──其实应该说背后，浮现出他所拥有的徽章。



在这类仪式中，担任神职人员者会向周围展现出徽章，藉此表示见证人是自己，这是共和国的一种习俗。



类似今天这种重要场合，通常由六大贵族的家主来担任神职人员。



贝兰杰轻声对两人说话。



「你们可以说是郎才女貌的一对喔。那么，接下来就请巫女大人在此将守护者的徽章赋予罗克吧。知道该怎么做吧？」



事前已经有人教过诺艾尔了。



巫女似乎只要在心中祈祷，对圣树诉说「这个人足以成为守护者」就好。



诺艾尔看向罗克，摆出双手交握的祈祷姿势。



虽然她还在烦恼是否应该让罗克获得守护者徽章，但是现在别无选择。



（圣树──这一位就是您的守护者。请您将守护者的徽章赐给他。）



诺艾尔开始祈祷后，右手手背就亮了起来，大小约有三公尺的巫女徽章，浮现在她身后约一公尺处。



看到这一幕的与会者们都因为亲眼目睹巫女徽章而相当激动。



「喔喔，终于等到这一刻了！」



「这样一来，艾尔泽的前途就会充满光明了吧。」



「接著就是守护者的徽章──徽章？」



然而，明明诺艾尔的巫女徽章已经浮现，但后续的事却一直没有发生。



照理来说，在这之后，罗克后方也应该同样会浮现出守护者徽章才是。



在守护者浮现徽章后，双方的婚姻就此成立──但是，众人等了一段时间，依然没有出现。



罗克早已咬牙切齿。



「诺艾尔，你打算在这时背叛我吗？」



「我、我在做啊。我真的好好地──」



她再次专心祈求。



（圣树在上，请您倾听我的声音。我眼前这位男性就是您的守护者，是保护您的人。）



即使诺艾尔拚命祈祷，罗克依然没能获得守护者徽章。



非但没有获得──更让诺艾尔听到了说话声。



唯有诺艾尔才能听到的树苗说话声，听来像是个年幼的女孩。



但是，树苗始终不肯答应诺艾尔的请求。



虽然说得不是很流利，但是，诺艾尔感到树苗强硬拒绝。



她睁开了眼睛。



「──咦？」



对于因为惊讶而放开双手的诺艾尔，贝兰杰一方面感到著急，一方面低声对她说话。



「巫女大人，可以麻烦您快点完成吗？还是说，您打算在此让我们蒙羞？」



诺艾尔摇了摇头。



她并没有这种打算。



但是，圣树就是不肯同意。



「没、没有，我好好祈祷过了。可是、可是──遭到了拒绝。」



由于会场非常安静，使得「拒绝」这个词听来格外响亮。



会场顿时响起无数私语声。



罗克整张脸皱成一团，伸手抓住诺艾尔的脖子。



「诺艾尔，你这家伙早就想这样对付我了吧！」



诺艾尔以双手抓住罗克的手，但是依然无法让他松手。



罗克以双手掐住诺艾尔的脖子。



与会者们开始大喊。贝兰杰试图阻止儿子，但是，罗克让六大贵族的徽章出现在自己身后。



罗克的徽章冒出火焰，旁人无法轻易靠近。



就连贝兰杰也不例外。



「罗克，快住手！不能杀掉巫女！」



罗克的手把诺艾尔的喉咙掐得越来越紧。



「呜！」



发不出声音的诺艾尔，看到罗克脸上有著笑容。



「要是早知道你不愿意成为我的人，一开始就该这么做！」



或许我会死在这里──当诺艾尔做好了这种觉悟时，她听到说话声。



脑海中响起说话还不太流畅的童稚声音。



守护者快来了，来保护巫女了──那个声音是这么说的。



（守护者？我、我明明就还没选，为什么会有守护者──）



脖子被掐住而痛苦挣扎的诺艾尔，身上的新娘礼服也遭到罗克的火焰烧灼。



这时，一架黑色机甲撞破屋顶玻璃从天而降。



那架机甲正是亚洛冈兹。



里昂的声音响彻会场。



「我来带新娘回去啰！」



他说话的声音，听来相当快活。



随著亚洛冈兹的侵入，带起一阵席卷会场内部的强风，吹熄了火焰。



罗克也因此被吹飞出去。跌坐在地的诺艾尔，看著从亚洛冈兹中出来的里昂。



里昂现在穿著一套白色的晚宴服。



（这身打扮还挺帅的嘛。）



诺艾尔对忍不住这么想的自己觉得有点好笑，满心欢喜的反应也让她感到难为情。



看到从亚洛冈兹上俯瞰众人的里昂，罗克对他发出怒吼。



「你来做什么！该不会是想掳走新娘吧？而且还穿什么白色晚宴服闯入会场──等著我向王国抗议这件事吧。」



宾客们也都高声批判开机甲闯入会场的里昂。



不过，里昂毫不慌张。



他扣下手中冲锋枪的扳机，扫射的子弹马上让与会者们发出惊叫。



然后──里昂说出了让所有与会者都大吃一惊的话。



「所谓做贼的喊抓贼，应该就是这样吧。抢走别人的新娘，强行举行结婚典礼，这就是共和国自称高贵的行事风格？你们常说王国的人很野蛮，不过，你们自己也好不到哪里去吧。稍微反省一下比较好喔。」



这家伙到底在说什么啊？──其他人都在这么想。



贝兰杰也表示抗议。



「在重要的典礼中开机甲来闹事，竟然还有脸说这种话！说起来，你是怎么闯进来的？圣树神殿四周都有军队把守──」



里昂回答时，一副嘻皮笑脸的样子。



「哎呀～真的很辛苦吶。毕竟我得提前一天溜进来啊。因为有人叫人来监视我住的房子，所以，为了动手脚也费了不少功夫吶。」



罗克发出一声「啧」，命令赶来支援的士兵开枪射击。



「杀掉那家伙！」



诺艾尔认为，里昂不该离开机甲驾驶舱。



让肉身暴露在外会有危险。



她对里昂大喊：



「里昂，快逃！」



罗克因此感到气愤──用左手将诺艾尔拉向自己。



诺艾尔的项圈浮现出锁链，将她拖到罗克身边。



罗克用手臂勒住诺艾尔的脖子。



「闭嘴！」



看到罗克的态度，里昂把冲锋枪扔进驾驶舱。



虽然士兵们从四面八方朝里昂开枪，但子弹都遭到透明的障壁阻挡，没能击中里昂。



里昂脱下白色手套，将右手伸向罗克等人。



「──还想再嚣张多久？给我跪下。」



下一瞬间，在里昂背后──亚洛冈兹后方浮现了巨大的魔法阵。



那个直径不下六公尺的巨大魔法阵──图样正是守护者的徽章。



面对微微发出绿色光芒的守护者徽章，罗克等人一时全都无言以对。



连诺艾尔也不例外。



（为什么里昂会有徽章──我明明就还没选啊。）



诺艾尔直到现在才知道，原来树苗早已将守护者徽章给了里昂。



◇



里昂已经得到了守护者徽章。



呆立原地看著这一幕的露易洁，没有理会身旁大呼小叫的休斯。



「为什么那家伙会拥有守护者徽章！？露易洁，难道你早就知道了！」



那天晚上。



为了帮助里昂等人，露易洁没有趁机逃回家，选择重回德吕耶家。



她在那里协助里昂等人进行今天的准备。



不过，里昂此刻的模样比这些都来得更加重要。



（──里昂。）



露易洁想起了自己的弟弟──里昂•沙拉•拉乌特。



这也是发生于里昂还在世时的事。



我可以成为守护者了──知道自己已经与诺艾尔订婚后，弟弟开心地这么说。



露易洁还记得父亲看到弟弟欢天喜地模样时的那副困扰表情。



不过，听到儿子说要成为守护者，亚尔贝克似乎也相当高兴。



她想起了自己与弟弟的对话。



（对了，记得是这样──里昂跟我说──）



年幼的里昂，曾经对露易洁这么说。



「姊姊，我会变成下一个守护者喔！很厉害吧！」



「虽然很厉害，不过，里昂你真的能当上守护者吗？因为，守护者其实是很了不起的人喔。」



「可以啦！要是我当上守护者，我就要成为能够保护大家的守护者。」



「大家？」



「嗯！不管是圣树、巫女，还有贵族跟领民──保护共和国的所有人！」



「咦～里昂你真的保护得了吗？你明明连我都赢不了。」



「我、我很快就会赢过姊姊你的啦！到时会连姊姊也一起守护！」



「好啦好啦，我会怀著不怎么期待的心情慢慢等你就是了。」



「你还真敢说啊！给我好好记住，我一定会去帮你！」



因为弟弟说出这些话时的样子实在非常可爱，露易洁忍不住抱紧了里昂。



然而──短短几个月后，里昂就离开了人世。



他就此长眠于冰冷墓碑之下，葬礼当天飘著细雨。



露易洁想起了幼时穿著黑色连身裙的自己，当天在墓碑前喃喃自语的内容。



「骗子──明明自己说过会来帮助姊姊的。──死掉的话，不就帮不了了吗……」



弟弟没能成为守护者，当然也无法拯救众人。



而且也没来帮助自己。



但是──在露易洁的眼前，现在出现了获得守护者徽章的里昂。



（──里昂。）



虽然里昂是来自荷尔法特王国的留学生，不过他现在却对共和国的士兵们发号施令。



「没听到我说的话吗？你们这群废物，头抬太高了。还不快点在守护者的徽章前跪下！」



──现在的里昂，一点都不像是帮助大家的守护者。



◇



眼前许多共和国人不知所措的模样，我都看得一清二楚。



因为拥有守护者徽章的我突然出现，所以他们一时之间不知该如何是好吧。



就连巴列艾尔家家主贝兰杰也完全吓呆了。



因为，不管他再怎么看，浮现在我身后的都是如假包换的守护者徽章。



「那么，强盗们，把新娘还给我吧。你们应该知道吧？巫女跟守护者是一组的。也就是说，现在是你们从我这边抢走了诺艾尔。这种行为，应该不管怎么想都只能说十分野蛮吧？」



照共和国的惯例，横刀夺爱的人是罗克。



哎，不过其实是我从罗克手上抢走了诺艾尔就是了。



「话说回来，你们的脸皮可真厚，竟然还敢举行规模这么盛大的结婚典礼。该不会真的以为罗克会被选为守护者吧？不可能，不可能的啦，绝对不可能。」



面对共和国的贵族们，我说话不留丝毫余地。



因为之前就有过不少让人生气的事，趁这个机会顺便发泄一下吧。



从我站的位置也可以清楚看到满脸悔恨的兰裴尔。



「说得简单点，会被选中成为守护者的人，其实就是有能力保护圣树的强者吧？照理来说，从六大贵族中选出的可能性明明就很高，但是，树苗却选了我──这样的话，其实可以解读成因为你们不值得依靠，所以才没人获选吧？也就是说，等于是树苗已经承认我比六大贵族更强了吧？」



我这段话一说完，周围就传出「开什么玩笑！」「太失礼了！」「少在那嚣张！」之类的声浪，不过，在我听来都只是败犬的远吠。



实际上，在这里的也的确尽是些败犬。



「这是事实吧？说起来，圣树之前一直都没选出巫女也没选出守护者，理由是什么呢？」



听到我提起对共和国而言需要慎重对待的问题，四周顿时安静了下来。



我觉得心情非常好。



就让我为了发泄压力而好好挑衅一番吧。



唔～挑衅、教训别人之类的行为会让人觉得自己彷佛变得比较了不起，真的很痛快呢！



当然，我也不喜欢自己遭到他人这样对待就是了！不过我还是要做！



「圣树会选出应当保护自己的人，没错吧？这不就代表──在你们这些人之中，没人有资格成为守护者，不是吗？不只是树苗，根本就已经连圣树都拋弃你们了吧？」



听到我如此嘲笑，宾客们全都开始对我生气了。



「不过，这也是没办法的吧。毕竟你们这些人连身为外国人的我都打不赢，圣树当然也会觉得靠不住而舍弃你们啰。」



喔呀，看来大家都很在意这件事？与会者们都气得面红耳赤了。



既然如此，就让我再戳戳更加难以忍受的痛处吧！



「不要因为被说中心事就生气啊。我其实只是来把诺艾尔带回去而已。本来打算和平地接她回去的，没想到你们这么激动，害我吓了一跳吶。」



背叛者费尔南以懊悔的表情仰望我。



他向我开口说话。



「──抱歉。我们这边也没料到会发生这种事。可能的话，希望你能从机甲上下来，让我们面对面谈话。」



我这人不打算相信背叛者。



「没什么好谈的。把我的巫女交过来，既简单又明瞭吧？因为我好像有著得要守护好树苗跟巫女的义务，要是没能从你们这些强盗手上把她抢回来，我就会挨小树苗骂了。」



虽然费尔南似乎还打算试著继续交涉，不过，罗克却像是已经忍无可忍了。



「从刚才听到现在，话都是你在说！先爱上诺艾尔的人是我！诺艾尔是属于我的！别想要我把她交给任何人，与其让她被别人抢走，乾脆就在这里结束一切！」



看到罗克拔出挂在腰间的仪典用剑，会场内马上响起惊叫声。



我立刻做出指示。



「鲁克西翁！」



『没问题。──船主请自便。』



一把长剑从驾驶舱中飞射而出。



我接过长剑，拔剑出鞘后跳下机甲。



由于离地面有五、六公尺高，其实有点恐怖，不过现在也只能硬上了。



为了阻止我，不少骑士、士兵一拥而上。我把手中的单刃剑反转，用没有开锋的剑身陆续将他们打倒在地。



围攻我的骑士等，大多只知道靠徽章应战，纯以战斗技术而言，其实相当差。



「共和国的骑士大人们还真弱吶，要是在王国，你们全都不及格！」



传来了鲁克西翁的声音。



『因为王国的男性会为了送礼讨女性欢心而经历磨练之故。在迷宫中以性命与怪物相搏，用赚来的金钱买礼物送给女学生，强悍实力乃是经过如此这般可歌可泣努力所培育而成的。』



别说了！这会害我想哭啊。



不过，那时真的是非得变强不可。



变得更强，设法在充满怪物的迷宫中活下去，赚到更多的钱。



因此而获得的实力，现在派上用场了。



罗克看到我打趴骑士、士兵们之后朝他走去，马上朝我举起右手。



罗克背后浮现出徽章，从中冒出的火焰聚集在他右手处，形成了巨大的火球。



「你以为靠肉身有办法打赢我吗？」



「如果要说徽章之力，其实我也有喔！──不过，我可以不对你使用。」



罗克射出火球后，我用手中长剑将之一分为二。



虽然火球在变成两半后爆炸，不过我毫发无伤。



看到罗克大吃一惊，我反转剑身，换手拿好长剑。



我压低姿势冲到罗克身旁，就这样一鼓作气──砍断了他的右手。



对罗克来说，或许会以为我是在一瞬间出现在他眼前的吧。



因为右手被砍断而无法获得圣树提供能量的罗克，背后的徽章随之消失。



我把罗克踹倒在地，一脚踩住他，接著把剑刺进他的左手。



罗克发出惨叫。



「我、我的手！我的手啊──！」



「少啰嗦，就是你自己逼我不得不这么做的吧。」



我抢走了罗克左手上的手环。



面对我们现在的状况，周遭群众全都僵在原地。



企图杀害巫女的罗克。



以及拥有守护者徽章的我。



一时之间，他们应该也不知如何是好吧。



不过，差不多也该有人想到要采取行动了才是。



我把满是鲜血的手环套到自己左手上，接著对瘫坐在地的诺艾尔伸出手。



「诺艾尔，来吧。」



──但是，诺艾尔却哭著拒绝了我。



她大力摇头，强烈拒绝。



「别这样啦，为什么要这么做啊！我明明就想忘了你，但是你竟然又做出这种事，实在太过分了！你知不知道我到底有多──多么地！」



虽然可以理解诺艾尔的心情，但是现在没有太多时间，所以我强行将她扛上肩。



我一扛起不停挣扎的诺艾尔，与会者们也跟著围了上来。



我看向罗克，发现他身边聚集了一群能够使用治疗魔法的人，正在帮他接合遭到砍断的手。



「哦，现在是打算违抗拥有守护者徽章的我吗？」



这时站到我面前的人是费尔南。



他拿著武器，而且也打算动用徽章之力。



「即使你是守护者，我也不能让你带走巫女大人！」



其他人似乎也有同样的想法。



包围著我们的人纷纷亮出武器、徽章。



「有意一战的气魄倒是不错，不过，你们是不是忘记了一件事啊？」



我抬头看向亚洛冈兹，费尔南马上大喊：



（插图012）



「我方也一样有机甲！」



多架机甲破窗而入，对无人操纵的亚洛冈兹发动攻击。



看到那些打破墙壁、窗户冲进神殿的机甲后，费尔南似乎认为这样就能让周遭群众专心对付我。



但是──想得太美了。



「别以为这种程度就阻止得了亚洛冈兹喔。」



没有操纵者的亚洛冈兹，对于试图抓住自己双臂而上前的机甲们──就这样直接捏烂了敌机的头部。