沙夏听见下雨的声音，躺在床上清醒过来。



左手比大脑更快做出反应，立刻握住靠立在床边的日本刀。沙夏感受著那份坚硬与重量，一边想像躺在刀鞘里的利刃，一边从床上起身。



时间应该已经很晚了，耳边只有雨声传来，感觉不到丝毫人气。



「……真是令人讨厌的夜晚呢。」



沙夏很后悔醒过来，同时伸出手指向上擦拭倒在床边的魔光球。那颗拳头大的魔光球是如今已灭国的固力果国产高档货，用来充当酒槽区外的公寓单人房的照明设备绰绰有余。



这是一栋石造平房公寓，是年代久远的老房子。话虽如此，既然是从很久以前就存在至今，可想而知，建筑本身坚固又耐火。



对于以时尚男神闻名的沙夏来说，这间房间的风格有些粗犷，不过他满喜欢的。因为优点在于每间房都设有浴室和厕所。这部分也让沙夏感到很高兴……应该说「得救了」。



尽管这里位于利口镇核心地带「酒槽」的外围，而且房租偏高，但扣掉这几点不谈的话，沙夏觉得这栋房子不错。居住起来令人非常安心。



事实上，出身利口镇，属于本镇实质领导人的议长麦多拉也是这栋平房的房客之一。意思就是说，这里存在当地人特别选择居住的价值。



然而，即使是这样的房子……也挡不住雨水带来的沉重压力。



沙夏用发簪盘起色泽接近白色的金发，肩颈缠上带有异国情调的围巾，并将日本刀佩上腰间，然后逃也似的离开房间。



他撑著伞走在雨中。正如同在室内感受到的一样，街上万籁俱寂。



对于前往荒野的旅人来说，阳光多么有帮助，而黑夜有多么危险，这个问题连想都不用想。因此，旅人会在太阳升起的同时启程，镇民们也会配合那些人的作息起床做生意。换句话说，利口镇的早晨来得早，相对也更早入夜。



沙夏走在杳无人烟的路边，一边因夜雨的冰寒而发颤，一边加快步伐。



彷佛是要寻求光亮与人的气息一般，沙夏推开了……俗美亭的店门。



装在木头门上的铃铛响起，宣告客人到来。吃饭场所很喜欢装设的黄色魔光球溢出柔光笼罩沙夏。



「……欢迎光临。」



虽说是大众酒馆，但现在早已是日期转换的时间，店里没有多少客人。应该说，沙夏甚至不确定店里是否还在营业。



隶属魔导士公会的三位老爷爷坐在桌位上，人人单手握著酒瓶，感情很好地发出鼾声，除此之外，店里就只剩下身材壮硕得像个食人魔，正坐在吧台里喝酒的老板格雷恩。硬要说的话，还要算上坐在他对面，正趴在吧台上打鼾的莫尔特，但沙夏不晓得该不该把他视为客人。



莫尔特这个男人就算没钱也会来俗美亭露脸。总而言之，他大概是冲著格雷恩在快要打烊前会喝酒，所以打算过来分一杯羹吧。



「还在营业吗？」



「还没……打烊。坐吧……要喝什么？」



他讲话断断续续，听起来爱理不理的。这只是因为格雷恩是在语言不同的遥远国度出生，所以依然习惯这样说话，并不是心情不好。



沙夏在隔了醉倒在吧台角落的莫尔特几个位置的座位坐下。



「这个嘛……随便来点酒，要稍微烈一点的。」



这间店只有招牌女店员库菈兹在店里时，才能喝到调酒。当夜深到某个时候，库菈兹也会随著客人一同离开店里。在那之后，就只剩下格雷恩独自顾店，所以不点麻烦的东西是熟客的礼貌。在这种时候，交给老板帮你选择就行了。



格雷恩想了几秒钟之后，从设置在吧台下方的制冰魔导具里取出圆冰块，接著放入玻璃杯，再将大酒瓶里的液体倒进杯中。



「这是……还不错……的酒。」



透明的球状冰块在斟满玻璃杯的透明液体中打转。



尽管他没说那是什么酒，只是立刻拿出放在手边的酒罢了，但格雷恩不是会在这种时候开玩笑的男人。沙夏毫不犹豫地喝了一口酒。



有点陌生的味道……是地瓜烧酒啊。气味几乎就在酒碰触到嘴唇的同时贯穿鼻腔，沙夏这才察觉。浓烈的酒味袭来。异常强烈的酒精味从鼻子窜出来。三十……不，应该超过四十度。这酒比想像中还要烈。



格雷恩自己是纯饮，却刻意帮沙夏加了冰块，这或许是属于他的体贴。事实上，沙夏平常根本不会点这种度数的酒来喝。



格雷恩仰头喝下自己那杯液体。大玻璃杯里装著一定分量的液体……但他却是一口饮尽。虽然液体呈现透明状，但那应该不是水吧。



沙夏总算明白印象中酒量不差的莫尔特醉倒的原因了。若是陪格雷恩一起喝这种度数的酒，大概撑不到三杯吧。



格雷恩让酒液在口腔里打转，同时鼻子缓缓吸气、吐出。接著再次吸气……带著恍惚的表情饮尽嘴里的酒之后，深深吐出一口气。



「……要不要……吃些什么？」



「随便来点不输这玩意儿的东西吧。嗯……鱼肉之类的就行了。」



格雷恩在玻璃杯里倒满水来充当酒后水，再摆到沙夏面前，然后单手拿著酒瓶走进里面的厨房。他大概是打算边喝酒边做菜吧。



「毕竟是雨夜，何况又快要打烊了，实在没得抱怨啊。」



沙夏轻笑一声，同时将玻璃杯凑近嘴边……结果差点呛到。



他不知不觉就像平常一样耍帅，以为是在喝调酒一样放开来喝。



沙夏再次确认周围只有醉倒的男人和老爷爷，这才松了一口气，用纤细的指尖转动玻璃杯里的冰块。他决定等冰块稍微融化之后，再小口啜饮。



度数接近威士忌亦或在其之上，味道也豪不逊色。尽管气味独特，却蕴藏一股柔和的香气和大概源自地瓜的甘甜，用舌头和鼻子探索其中的滋味意外有趣。话虽如此，烧酒因加入冰块而突然开始变凉，感觉气味和酒精的烈劲等，就连味道的深度也变得温和起来。



这么说来——沙夏用双手包著透明的液体，突然想到了一件事。



听说好的烧酒只要适当加热之后，就能逼出原有的醍醐味。如果只是加热的话，或许能拜托格雷恩。喝完这杯之后，自己要是还能喝得下去，应该可以试著拜托他一下吧。



透明的液体、透明的圆冰块各自在透明的玻璃杯中摇晃、跳舞。



沙夏双肘撑在吧台上，双手指尖支撑著玻璃杯，暂时欣赏著手中的美景。



耳边听不见雨声。唯独传来老爷爷和莫尔特的鼾声。



过来俗美亭真是太好了——沙夏如此心想。



雨夜对孤单的人来说稍显沉重。烈酒和身旁有人在的安心感令人感激。



沙夏来回喝了好几口烧酒和酒后水，就在酒味转为柔和，开始变得容易入口时……俗美亭的店门被人粗暴地推开了。



「还没关门吧！借我躲一……啊，真是够了！」



一头彷佛烈火燃烧般的红色长发被雨淋湿，身体娇小的女人朝店外望了一眼之后，急忙走进店内。此人正是葛娜。她似乎跟沙夏他们属于不同人种，虽然乍看之下相差无几，但年约二十岁的她身高怎么看都像个小孩。然而，身材曲线完全就是个成年人……总之，模样单纯就像是个身体缩小的成年女性。



此外，尽管能够一手掌握，却有著在身体比例上显得相当雄伟的紧实胸部，以及挺翘的诱人臀部曲线，不晓得是因为人种不同的关系，还是单纯因为她是个有魅力的女性。



无论如何，她那像少女般娇小却发育成熟的身体，还有像大姊头般的爽快性格深受镇民们喜爱。



葛娜一边警戒著店外的风吹草动，一边从老爷爷们那桌拿起一瓶酒，接著仰头猛灌。就在她喉咙发出咕噜声的同时，门口的铃铛大声响起，三名男子直闯入店内。



「葛娜，你难道想逃跑吗？这跟当初说好的不一样吧？」



对方是两名腰间佩挂著大刀，外表一看就很凶暴的健壮男子，以及一名看似有钱人的矮子男。矮子男眯著眼睛泛起奸笑，长相虽然不算丑，不过沙夏觉得他的表情隐约流露出一股下流感。



从他穿著一身阔气服装来看，应该是富裕商人带著两名保镳吧。



「说好的？哼，那是趁我喝醉时签订的协议吧！根本不具法律效力！希欧吉，不然我们法庭见啊！」



葛娜口气强硬地说道，再次拿起酒瓶猛灌了一口。对此，名叫希欧吉的男子和两名保镳一齐笑出声来，从怀里拿出了某种文件。



「这张是官方开出的借据。上头还有三名利口镇执政议员的签名。另外，当然也有葛娜你的签名和指印……啊，应该说是你的掌印才对。总之，在手续上完全没问题。」



沙夏斜眼瞄过去，借据上确实写有城镇议员歪七扭八的联名签字，而且盖上了指印。上头还有葛娜的名字，以及看似拍打出来的红色鲜明小掌印。



葛娜打了声酒嗝，以手背擦拭从嘴角淌下的酒液，同时皱紧眉头。或许是因为葛娜是适合展现出坚强表情的女性，所以当她露出那种表情时，模样看起来显得十分柔弱。



虽然沙夏有考虑是否要介入此事，只是在还没了解状况之前，没办法随意展开行动。毕竟也有可能单纯是葛娜不对。柔弱女子未必总是后害者。沙夏虽然很讨厌欺凌柔弱妇孺的人，可是也不喜欢利用女性身分当藉口的人。



「葛娜，你确实跟我签订了契约喔……要当我的女人。时间是一年。」



「那种荒谬的要求怎么可能算数！那间赌场的庄家们绝对不可能——」



「那是在正常情况下。不过，葛娜，这份契约是你自己提出来的，所以他们会『承认』的。你当时就是用那对令人分不清大小，但却著实诱人的胸部挤压著我的手臂，开口向我要钱……『借我钱』——你是这么说的。你还说可以拿自己的身体做担保。为求慎重起见，我今天早上去找那些人确认过了，他们说既然如此，那就没办法了，已经承认了这张借据的效力。」



「不可能！真、真要说起来，我已经还钱了吧！」



「我刚才也说了，你的钱不够付利息。这张借据上头注明，如果没有在期限内偿还包含利息在内的金额，就必须支付担保品。你只偿还了欠款和『部分』利息罢了。你被祭典的气氛冲昏头，所以太大意了。你就赔上身体作为愚蠢的代价吧……不要怕，我不会做坏事的。在这一年内，我只会好好享用你那具紧实、娇小，感觉很好抱的肉体而已。」



希欧吉加深了笑容。那是一张猥琐的脸。



「哎呀，真是等了好长一段时间。葛娜，自从我来到这座城镇，在看见你之后，我就一直在等待这样的机会喔。真想不到你竟然会沉溺在自己不熟悉的赌博中，而且那么刚好跑来找我借钱，想必是那位听说从地下出土的虾子女神在保佑我吧，真走运，我的运气真好。呵呵。」



女神？——沙夏一瞬间感到疑问，看到借据上的开立日期，这才领悟到那大概是指目前称霸下水道的艾碧萨，她总算渐渐看清整件事情的全貌。



在镇上传统的男祭之夜上，好汉们睽违已久地抵达神殿最深层，成功献上了祈祷……应该说，由于好汉们把身为祈祷对象的女神给带了回来，当天晚上，全镇笼罩著一股异常热闹的气氛。



人们整晚畅谈此事，美酒一杯接著一杯喝……也有人会待在开到天亮的赌场里，透过撒钱来发泄那份狂热。



那时会出现许多输钱输到脱裤子的人……沙夏也听说过这件事。



在祭典的热闹气氛感染下，不懂赌博策略的新手不小心踏进赌场，虽说这种事也莫可奈何，但不懂得见好就收的话，那只能说是自作自受了。



因为庄家和赌徒都等著痛宰那些乐昏头的菜鸟，所以结果自然会是如此。葛娜大概也是那些被开宰的肥羊之一吧。



话虽如此——沙夏心想。以那个名叫吉恩的男人为代表，这座镇上的地痞流氓们应该不会使用那么恶劣的手段才对。让客人赢得刚刚好，输得也刚刚好。令人汗湿手心的胜负，感受著紧张、期待和兴奋，以及胜利的快感，给予客人这种赌博的乐趣，最后一下子打败客人，收下钱财当作报酬。视情况不同，有时最后还会让客人赢一次，送上胜利的余韵当作临别礼物。



那些人真的会理会一个身上输个精光，不惜借钱也不肯罢休的菜鸟吗？毕竟当时处于祭典这种特殊时期，有可能只是因为客人太多，所以那些老庄家才没注意到葛娜吧。可是就算是这样……



沙夏总觉得不太对劲。不晓得是因为希欧吉那张脸令人讨厌，还是……



无论如何，主动开口借钱的葛娜，也有签署正式的借据，既然她没有还清债务……沙夏就不能介入两人之间的问题。再怎么说，帮人倒债也不好。



「你、你太狡猾了！我当时不是大赢了一笔，之后很快就把借来的钱还给你了吗！利息也是按照你说的金额……」



「正是如此。在你赢到有机会还债的时候，我有告诉你『当时』包含利息在内的总欠款金额，并且请你偿还欠款……然而，你是在过了六个小时之后的早上才还钱……这六个小时的利息，你未能在期限到期前还清。所以……」



这时，葛娜从怀里掏出钱包，一把砸向了希欧吉。然而，其中一名保镳反应迅速地拔出大刀，在半空中将钱包一刀两断。变成两半的纸钞和硬币洒落满地。



「借据上注明必须在期限到达前还债喔。最后期限是昨天，也就是两个小时之前，如果你在那个时候还钱，那事情还好说，事到如今，你就算还钱也来不及了……呵呵呵呵♪～～哎呀，这笔『钱』花得还满值得的。」



葛娜脸色苍白地张望四周，目光接著落到沙夏身上。然而，眼见沙夏在这种情况下，依然神情淡漠地坐在吧台边，葛娜明白不能指望他出手相救了，于是那双红眸又迅速转移到醉得不省人事的莫尔特身上。葛娜走近醉倒在吧台角落的莫尔特身边，接著使劲拍打他的脑袋，抓著他的肩膀不停摇晃。



「莫尔特，快起来！我正处在危机关头啦！」



「嗯～～……乳头？可以含吗？」



「去死吧！」



葛娜用膝盖顶撞莫尔特的额头，又让他趴回到吧台桌上。



他受到的待遇真惨。



「够了吧，我也有预定的行程。在开始今天的工作之前，葛娜，我想先跟你温存一下……过来，别耍任性了……」



希欧吉把手伸向葛娜，只见葛娜后腰紧靠著吧台，身体因恐惧而更往后仰。希欧吉那只看起来没拿过比笔更重之物的手，抚摸著葛娜的肩膀，再一路朝胸口摸索下去。



葛娜带著苍白的脸色，用那双泫然欲泣的眼眸望向沙夏。



她在求救。然而，就算自己展开行动，事情就能获得解决吗……



「呜……」



葛娜那圆球般的胸部被一把抓住，令她不禁发出呻吟。



沙夏将稍大口的地瓜烧酒含在嘴里，让酒在口腔里打转。他用鼻子深呼吸，同时用嗅觉和味觉享受这股风味……最后燃烧鼻腔深处和喉咙。强烈的酒精度数刺激肚子和脑袋。



沙夏沉浸在那股刺激感当中，开口说：



「这位叫什么希欧吉来著的，不要太过分了。」



听到这句话，希欧吉收起笑意，那对浑浊的眼睛望向沙夏。



其中一名保镳作势展开动作，却被希欧吉举手制止了。



「……你有什么事吗？啊，莫非是觉得眼馋？过来，去我下榻的旅店再继续吧。不好意思，打扰到你了。」



希欧吉彷佛表示「我请客」般拿出几张纸钞准备放到吧台上。



沙夏一把抓住那只手，脸凑近到鼻头几乎相触的距离瞪视对方。



两名保镳见状，在沙夏面前拔出刀子，但他毫不在意。



沙夏朝对方嘴里喷吐带著酒气的话语：



「我不是那个意思。我是指你的手段啦……虽然我只稍微听到一些内容，但你实在有些骯脏。」



因为希欧吉表情惊讶地冒冷汗，于是沙夏又补充了一句：「放心吧，我说的骯脏不是指你的长相。」



「你刚才提到有机会还债的时候，也就是指葛娜小姐在赌桌上乘胜追击的时候吧。站在客观的立场上，感觉你像是刻意挑那个时间点提醒她……事实上，人在手气正旺的时候，很难做到还钱这件事。另外，在还钱的时候，既然钱不够的话，你当下就应该告知吧。何况从祭典结束到现在……你刚才说昨天是吧？直到期限到期为止的这段时间内，你一次也没催促她还钱，反而在日期跨越后，马上跑来回收担保品，这种做法实在是……你说呢？」



希欧吉甩开沙夏的手且拉开距离。保镳也跟著后退。



「你这种说法……简直像在说我设计了葛娜似的。」



「我没有那样讲。我只是说你的手段有些骯脏而已。虽然你提到有议员的联名签字，但当天是男祭，每个人都狂喝到酩酊大醉。醉鬼的签名还有指印究竟存在多少可靠性，我对此感到有些怀疑。话虽如此，葛娜没有向你索取收据之类的证明，这部分也算是她的疏忽。双方都有错……两位去向义警团或是在借据上署名的议员说清楚状况，重新确认借据的可信度之后，再寻求人道的解决方案不是比较好吗？」



沙夏简直就像宣读判决的法官一样，声音清楚且强而有力地说道。



沙夏开始觉得酒劲上来了。他平常分明会刻意尽量不用这种讲话方式的才是……



尽管沙夏这番相当坦荡磊落的话语让希欧吉一时心生胆怯，但他脸上很快又泛起笑意。



「哦～～这位俊美的男剑士，有必要说成这样吗？没错……这么说来，当时在借据上署名的议员确实喝得有点醉，我也不能否认自己的疏失。不过，她在这方面也要负责，何况话又说回来，整件事的开端都始于这个愚蠢到赌昏头的女人……既然如此，这件事究竟该怎么解决呢？葛娜，我们不如来玩场游戏，藉此分清楚谁是谁非，你觉得这个办法如何？」



「我为什么要陪你玩游戏！我要按照沙夏所说的……那个……寻求人道的解决——」



「哎呀，赌博赌到自我毁灭，为此利用身为女人的武器诱使他人借钱，最后竟然还毁约，这究竟是人道在哪里！你讲话还真有趣呢。倘若镇上跟你熟识的那些人知道了这件事，应该会对你感到很失望吧……那个名叫葛娜的女人，明明被人称作大姊头、大姊之类的，没想到骨子里却是个没出息的小人——大家肯定会这么想吧。毕竟双方都有错，所以我试图透过一场小游戏来做个了断，但这个女人连这个提议不敢接受。」



拙劣的挑衅——沙夏虽然这么想，但葛娜似乎不这么认为。



她一口气灌完拿在手上的酒，接著那双气焰高涨的红眸望向希欧吉。



「……我明白了。你的挑衅……我接下了。谁怕谁。不过，那必须是有明确规则的游戏。如果我赢了，永远不准再让我看见你那张恶心的脸。」



对于葛娜来说，被镇上的人们称作大姊或许是件格外重要的事。



千里迢迢从远方来到这片土地，一个身材娇小的女人，往往容易被人当作少女看待，如果不具备相当程度的气魄，恐怕很难独自一人生活下去吧。



这时，她展现出与生俱来的豪爽性格，因而受到众人欢迎，那些比自己高大的男人们自然不用说，就连年长者们也会称呼她一声大姊……她在这座镇上的角色定位，对她来说或许有著特殊的价值。



沙夏思考到这里时，心中想阻止的念头变得薄弱。一件事情重不重要，不是由旁人，而是由当事人来决定……然而……



「好吧。要不我也把你偿还的欠款和利息全额奉还给你吧。」



话说完，保镳拿出一个装得鼓鼓的皮袋放到吧台上。



「……这位叫什么希欧吉来著的，你还真是大方呢。」



「身为一个高利贷，最重要的就是信用还有脑筋要动得快。既然她豁出了一切，按照规矩，我也必须赌上同等价值的东西奉陪吧。」



话说完，希欧吉从葛娜掉在店内角落的钱包里掏出一枚硬币。那是罗第国面额最大的硬币。一面刻著夏洛特王妃的侧脸，另一面则刻著被视为罗第国护国神兽，传说中的幻兽寇尔拉的头像。



「就用掷硬币来决胜负吧。我们来猜正反面，如果我输了，我会把钱留在吧台上，就此离开；如果你输了，就要请你献身给我。证人是这位美男子……你没意见吧？」



似乎没有「拒绝」或「阻止」这两种选项。沙夏只能点头同意。



「等一下。我来掷硬币。我曾听说，如果是让手法高明的魔术师或赌徒来掷硬币，就能在接住的瞬间控制硬币的正反面。」



「那我也同样不能接受。葛娜，你觉得我能相信赌上自己身体的你吗？就连这位美男子的立场也是偏向你那边……对了，不如这样吧。我不接住硬币，就让硬币掉落地板。如此一来，就没办法控制硬币的正反面了。」