「——大家都集合了吧？手上有红茶与点心吗？洗好澡也写完功课了吗？……是吗，那么就开始今晚的茶会吧。」



「好〜！」



某一天晚上。



这里是城塞都市，王立士官学园内的女生宿舍餐厅。



在几盏淡淡灯火的亮光下，担任司仪的少女一宣布，顿时响起一片小小的欢呼声。



「…………」



每个月一次，同学年学生之间举办的夜间茶会，是几乎所有学生都参加的惯例活动。



今晚，似乎是由一年级的我们包下整间餐厅。



是享用甜美点心，以及温柔晚风的安稳时间。



这场茶会的主要目的是自交换情报、装甲机龙等日常训练中放松，更重要的是——加深同学之间的情谊。



少女们彼此谈笑风生，红茶杯轻碰的清脆声此起彼落的空间内，我，爱理•阿卡迪亚躲在角落看书。



「爱理从刚才就在看什么呢？」



一旁向我打招呼的黑发少女，是我的同班同学，也是好朋友，女生宿舍的同寝室友——诺珂特•理芙蕾特。



还是学园名产三人组，三和音的成员之一。



「是生物学者写的书。有时候也得看看遗迹古文书与学术书籍以外的著作，不然知识会失衡。」



我的视线回到书本上，冷淡回应。



这句话有一半是真，一半是假的。



「Yes. 这种想法可以理解，可是看这么困难的书籍，不是反而很累吗？」



即使平淡地吐嘈，诺珂特始终文静地站在我的身边。



同时身为贵族与从仆家系的她，对任何人的态度都十分谨慎，还会适度关心我。



有这种朋友，对于现在的我而言是些许的救赎。



说真的——因为我不习惯这种场面。



虽然有点老王卖瓜之嫌，但我在学园社交十分活跃。



——不，正确地说，是我一直积极参与社交。



才不会在大家每个月聚集一次的茶会上，刻意阅读很困难的书籍，做出不合时宜的举动。



直到我的哥哥，进入这间贵族千金的学园就读——为止。



「欸欸，爱理，你哥哥还好吧？听说他之前消灭了出现在学园内的超强幻神兽呢——」



「只有轻微伤势与疲劳而已，几乎已经完全康复了。」



对于同学的问题，我以稳重的笑容回答。



人型终焉神兽「圣蚀」与前几天的事件，绝大多数学生都被蒙在鼓里。



似乎为了避免混乱，因此对外宣称是「龙匪贼」的袭击与幻神兽攻击。



「是吗，太好了……那么这次有机会答应我的委托了吧？」



……哎，还是来了。



这就是我放弃积极参与社交的原因。



我是过去几百年以来，暴政压迫与男尊女卑恶习的阿卡迪亚旧帝国残存后裔。



政变推翻帝国后，接受新王国的女王陛下特赦，获释后沦为「罪人」。



由于这种复杂境遇，我原本在学园内天天不辞辛劳，试图让大家接纳我——



「对了对了，听说之前委托路克斯学长，接受装甲机龙指导的女生，通过了升格测验呢——」



「欸〜除了学园演习以外，不要有这种委托啦。机会难得，应该去外面买买东西啊。」



（果然还是免不了这种话题……）



我忍耐别当著众人的面叹气，以僵硬的笑容面向四周的女孩们。



哥哥来到这间学园之后，接连二三发生各种事件。



自从与新王国的莉夏公主决斗后，进入学园就读。



还有充当来自优密尔的留学生，库露露席法「情人」的委托。



受到学园最强三年级，四大贵族赛莉丝学姊认同，正式加入「骑士团」。



以及这段时间内，反覆从威胁中拯救学园的成就。



明明身为旧帝国皇族，以及「杂务王子」这种特别身分。但不只没有随著时间沉寂下来，反而在各种意义上成为话题源源不断的知名人。



事到如今，由我主动开朗地找人攀谈，倾听少女们的话题，变得毫无意义。



要是我展现积极谈话的一面，就会遭受关于哥哥问题的集火猛攻。不是「你哥哥的兴趣是什么？」就是「他喜欢什么样的女孩？」。



所以我才假装专注阅读有点难的书籍，将受害压抑在最小限度。



（……反正坦率接受现实的话，会稍微轻松一点。）



我身旁的诺珂特原本就沉默寡言，在一起时保持安静也不显眼。



就像这样，在惯例的茶会中度过热闹的时光。



话虽如此，在这种场合看到哥哥成为众人口中的话题，心情觉得好复杂。



哥哥受到学园内众人的认同，接受委托原本应该是好事。



可是——这种心痒难耐的感觉是怎么回事？



（彷佛哥哥要被大家抢走一样——是我多心了吗？）



为了压抑这种焦燥的心情，我的视线回到书页上。



学术书的内容记载了生物的生态，以及与本能相关的内容。



根据考察，生物的幼体多半外表可爱，是为了容易受到呵护，藉此提高生存率。



以及刚诞生的动物，会主动亲近父母的见解。



由于还脆弱不成熟，因此会本能地向他人撒娇，依赖，为了保护自己而亲近。



「欸欸——爱理有什么对象吗？」



「……嗯？」



眼前的同学突然提出问题，我回答得有些不知所措。



「听说现在话题的主题，是『初恋故事』喔，爱理。」



一旁的诺珂特提醒完全脱离对话主轴的我。



不过这可伤脑筋。



「初恋吗……这个——目前还没有，真是可惜。」



「欸……」



开口问我的女生们，对我的答案发出不满的声音。



「真是的，这样不就和诺珂特的答案一样了吗。难道周围没有中意的对象吗？比方说——像是爱理哥哥的人啰。」



「…………！？」



彷佛突然有人抚摸我的后颈，我的背脊顿时紧绷。



反射性面红耳赤，我微微低下头去。



（……我、我怎么，会有这种反应呢。）



瞄了一眼周围，发现大家似乎没有发现我的慌张，才稍微松了口气。



「好了啦，怎么可以将爱理卷入禁忌之爱呢。所以？有没有一两个中意的对象——」



「没、没有。这个……目前课业还很忙，我的立场也不方便。」



强装平静的同时，勉强再度否定。



闪避同学不满地「呿〜」一声的问题，勉强熬过难关。



「真没办法。那么下次茶会，爱理要告诉我们喔。下一个人——」



（呼……得救了。）



度过危机松口气的同时，我倾耳聆听下一个同学的话。



她的初恋是男性家庭教师。



与严格的父母不同，家教对自己很好，人也很可靠，因此似乎坠入情网——



「可是，到头来只是我自作多情。以前以为他是无所不能的高手……可是仔细想想，他是父母聘请的，因此察觉他只是刻意对我好而已。」



「…………」



不过，结局是家教热心指导年幼的同学，导致会错了意——似乎仅止于此。



「真是寂寞呢。不过这种事情常有吧？属意照顾自己的人，进而日久生情呢。」



「咦……？我倒是单纯认为，装甲机龙的教官也是我的菜呢。就是偶尔会从王都前来的——」



「那位教官年纪是你的三倍喔……？又是大胡子，连老婆小孩都有呢……」



诸如此类，初恋话题逐渐发展成闲聊的笑话。



若是平常，我也会一脸笑容加入闲聊。但不知为何，唯独今日我一脸认真，读著摊开书本上的文字。



『还很孱弱的生物，主动亲近保护自己的生物，是一种防御本能。』



刚才一直在看的学术书籍，记载著这样的结论。



「…………」



啪哒一声阖上书本，我缓缓站起身。



一旁的诺珂特见状，微微感到不解地看我。



「怎么了吗，爱理？」



「我想起还有点事，今天就先失陪了。大家请继续慢慢享受喔。」



一脸笑容告诉大家后，我离开餐厅。



快步走在走廊上，我才发现自己露出不满的表情。



「到底怎么回事啊，真是的。」



完全无法理解。



不是指少女们的对话，而是指自己突然感到不悦的情绪。



刚才的女孩说的话，是司空见惯，很平凡的故事。



自己的感情只是会错意，自作多情的失败经验。



明明只要笑笑听听就好，却不知为何不想待下去，才急忙离开餐厅。



「碰到这种时候，最好的纾压方法就是迁怒。」



不想直接回房间去，因此决定去医务室见哥哥一面。



前几天刚与「圣蚀」交战过的哥哥，为了静养而睡在医务室。



「哥哥——醒著吗？」



我轻轻敲了敲门，开口询问。



「……爱理？嗯，我醒著，请进吧。」



平稳的回答声让我松了口气，然后打开门。



医务室独特的药物与花的香气，薰得鼻子微微发痒。



「怎么这么晚跑来？发生了什么事？」



幸好没有前来探望的女孩，只有哥哥一个人。



「别管那么多，躺著就对了。」



我委婉制止即将坐起身的哥哥。



刚见面就急著关心我，害我差一点不知所措。



「……没什么，只是来探望哥哥有没有继续勉强自己。和哥哥的伤势与疲劳相比，凡事几乎都不算什么呢。」



「啊、啊哈哈……」



我语带不置可否叹了一口气，被戳中痛处的哥哥跟著苦笑。



「虽然这是老生常谈，不过即使身体康复，也暂时不可以接受杂务委托喔？」



「嗅……！？这、这个，呃——好。」



「请哥哥看著我的眼睛。你已经接受了委托吧。」



被我半眯著眼睛一质问，哥哥顿时浮现焦急的神情，一边找藉口。



「没有啦，只是口头约定而已……身体状况已经没问题了。」



「哎……」



真受不了，老是这样。



每次都搞得自己分身乏术，哥哥果然哪里有问题。



「哥哥肯定觉得是为他人著想吧。但如果不考虑自身情况，随意接受委托，这样反而不负责任喔？」



「唔……」



哥哥露出狠狠被戳中痛处的表情，僵在原地。



些许的优越感，让我的内心一阵酥麻。



「对象多半是平常很少委托的一年级女生吧？哥哥太宠年纪小的女生了，真是下流。」



「没、没有啦，几乎都是简单的委托。所以想当作复健——」



「什么样的委托？」



我凑近躺在病床上的哥哥身边，进一步质问。



一问之下，似乎是陪别人去外面买东西。



「暂时不行。委托的外出时间不仅暧昧，要是帮忙提的行李太重，对大病初愈的身体也是负担。我去帮哥哥道歉，取消这项委托。」



「不，我不要紧的——」



「是谁每次都要我别担心，自己却差一点丢掉性命呢？」



见到我脸上露出笑咪咪的笑容，哥哥只得沉默不语。



「呃，爱理抱歉……不好意思，可以帮我向对方道歉吗——」



然后告诉我同学的详细资讯。



「好，我会去告诉她的——这样就是我一百零七战一百零七胜啰。哪一天哥哥才能赢我呢？」



心里舒坦许多。



（和哥哥聊天，心情果然能冷静下来。）



我露出与一开始不一样的笑容，离开医务室。



顺著穿廊从校舍走回女生宿舍，茶会似乎正好结束，女同学们纷纷从餐厅走向女生宿舍。



找到委托哥哥的女孩，我告诉对方刚才的事情。



「就是这样，委托能不能稍微等一段时间？哥哥身体痊愈后，我会告诉你的。」



「我知道了。虽然很可惜，不过也没办法呢。毕竟爱理同学也很关心哥哥——」



「咦……？」



少女苦笑著同意放弃。但我突然有种被戳中内心深处的感觉，不由得表情严肃。



少女们有说有笑走在走廊上，我一脸愕然呆立在原地。



「…………」



她们并不清楚「圣蚀」事件的详细内容。



以及哥哥这次依然为了拯救赛莉丝学姊与学园，受了伤身体虚弱。



更不知道哥哥迄今一直在她们看不到的地方，冒著生命危险奋斗。



由于包含不可对外张扬的资讯，因此我无法告诉别人。



我能体会她们的误解。



或许在她们眼中，我过度关心哥哥，甚至试图独占吧。



『不过也没办法呢。毕竟爱理同学也很关心哥哥——』



（……不，是我多心了。）



那些女孩并未刻意挖苦我。



照理说，她们的话中没有暗指我为了自己而试图独占哥哥。



「怎么了吗？爱理，刚才说的事情已经办好了吗？」



忽然，走到我身边的诺珂特停下脚步，看著我的面孔。



总觉得有种莫名的烦闷。



我心中想像，平时假扮的大小姐演技跟著失灵。



这种心痒难耐的感觉究竟是什么，连我自己也不清楚。



「这个——有件事情想麻烦你，诺珂特。」



彷佛纯粹受到涌上心头的强烈冲动驱使，我开口。



「能不能教我怎么操纵装甲机龙？」



声音带有些许的坚持与觉悟。



†



「要在这里训练装甲机龙吗？」



「Yes. 虽然最好的地方是演习场，不过没办法呢。」



隔天早上。



太阳尚未完全升起的时分，我和诺珂特来到演习场后方，群树围绕的空地。



装甲机龙的试乘，原本应该在演习用的专门演习场才对。



可是唯有这一次，不希望被其他人发现，才会来到校园的空地练习。



取得蕾莉学园长的许可，已经借到了机攻壳剑与泛用型《飞翔机龙》。



「刚才已经完成装甲机龙的认证了，这次请换上装衣吧，爱理。」



「我知道了。」



点头同意诺珂特的指示后。我伸手穿过装衣——使用装甲机龙时的专用服装袖口。



终于要实际驾驶装甲机龙了。



（……总觉得心跳加速呢。）



就读王立士官学园时，我也测试过装甲机龙的「认证」与「契约」。



虽然没有告诉身边同学，不过我的装甲机龙适性值可是学年顶尖，就这层意味来说，是有著些许期待。



当然，以前只在课堂上学过的我，要学会驾驶装甲机龙应该很困难。



「——这身打扮是怎么回事啊！？感觉好难为情……」



穿上装衣的我，不由得捣住胸部与下腹部，同时忍不住抱怨。



我好歹也以文官为目标，来到学园这么久，照理说应该看习惯其他学生这样穿了——



「Yes. 很快就会习惯了，就是这样的。」



诺珂特表情始终平淡地告诉我。



不仅没穿内衣，而且形状与独特质料紧贴在身上，实际一穿才觉得难为情，羞得满脸通红。



「真亏大家从平常就满不在乎这样穿呢……」



毕竟身体曲线一览无遗，因此会特别在意他人目光。



而且也略为意识到这次和我同样穿上装衣，在我眼前的诺珂特。



（……我果然比不上她——）



「爱理，不需要在意我的胸部大小。听说特定的男性，对爱理的胸部有强烈需求。」



「这种安慰是多余的！」



面红耳赤的我忍不住一喊，诺珂特跟著解释「不好意思，但是很适合你喔」，一如往常冷静带过。



「那就赶快穿上装甲机龙吧？」



「……好。」



调适心情后，我深呼吸一口气。



声音紧张地颤抖，我依照诺珂特的指示，拔出机攻壳剑。



这是剑身带有奇妙银丝的装甲机龙操纵杆。



按下位于剑柄上的按钮，我在心中产生召唤意识。



「——命你前来，象徵力量的纹章翼龙。服从我的剑飞翔吧，《飞翔机龙》！」



念出咏唱符后，光芒粒子高速聚集，召唤出飞翔型泛用机龙——《飞翔机龙》。



「连结•开始。」



接著进行连结操纵，机龙立刻分解成无数装甲，转眼包覆我的全身。



有重量感的金属装甲感觉，让我不禁屏息。



到目前为止，还算依照我的想像进行——



「……！？这、这是怎么回事，为什么……这么沉重……！？」



可是一旦要移动身体时，才发现几乎动弹不得。



不仅僵硬——还很沉重。



感觉就像整个身体埋在铁块里一样。



「Yes. 就是这样。装甲机龙的动作如果没有与使用者的身体连结，就会这样。因此在习惯之前，光是穿上机龙就十分疲劳。」



「是、是这样的吗……？」



装甲机龙的动力，是由名叫幻创机核的特殊宝玉提供。