这一阵子以来，威廉·葛林勃格的一天总是及早拉开序幕。



他在日出前醒来，每天一大清早跑上对七岁孩童来说有些勉强的距离。他私下偷偷告诉父亲这是为了打架打赢而做的特训，结果父亲先是讶异，后来又咯咯大笑，甚至建议他最好瞒着母亲。



他避开从前一阵子就不知为何禁止通行的道路，转入一旁小巷。



酒馆前停了一台二轮驱动车，车轮硕大，机身精悍，应该是在荒野中代步用的车子。



他好奇地眺望机身，正要离开时——酒馆里蹒跚走出一个高大的男子，在机车后头的置物架放上一个老旧的皮包。



意外的是，那竟是自己认识的脸孔。



「啊。」



男孩不由自主地出声，讶异地低头俯视他的青年有着一头如高级丝绢的金发和澄透的碧眼，旅行披风底下穿戴着时髦的服饰与饰品，相貌端正，给人的感觉有些轻佻。那正是一星期前，在促使威廉兴起特训念头的现场出现过的男子。



「——咦？你该不会是……唔，之前在公园和几个大孩子打架的小孩？」



男子似乎也记得他，睁大了眼指着他。威廉重重点头，满是结痂的脸上灿烂地笑着，眼里炯炯发光。



「你知道那个时候的大姊姊人在哪里吗？我想向她道谢——」



那个激励打输了架的自己，为自己打气的大姊姊。多亏了她，自己现在才能毫不气馁地继续挑战。他想再见她一面，当面向她道谢，可是……



威廉惊讶地闭上嘴——他一开口询问，男子忽然神情一变。



男子微微一笑，露出不自然又牵强的微笑。



威廉本能地察觉出答案，男子接着说出的话果然不出他所料。



「……她已经不在这里了。」



◆□□◆



我要回家乡——天色刚泛白，阿缇尔便向班说出这句话。



「你在开玩笑的吧？」



「我是认真的……我希望能立刻启程。」



单调的嗓音在幽暗店内悄声响起。



他们待在班曾经住过的房子里，并且借用一楼的酒馆处理伤势。也许是街上有龙出没的骚动刺激了众人的好奇心，店里不见半个人影。他不禁庆幸幸好边境这里的人个个爱凑热闹。



「布兰迪失去力量，其他人……大家都已经丧命。我没有理由继续留在这里，至于你吞下的『罪龙之气息』——」



她从椅子上站起，银眸微眯地说道：



「我会向家乡报告，『龙息』已流至人类手中，下落不明。」



「…………咦？」



「一旦他们知道你吞下『罪龙之气息』，必会把你抓进缚封牢里监禁。这么一来，你这一辈子再也别想重见天日。」



她冷冷地迅速说道，垂下了眼眸。



「我不希望发生这种事情。」



「怎么会……可是，那是指……！」



班知道，自己无意义地挥动双手、喃喃嘟哝的模样肯定很窝囊，简直像个无理取闹的小孩。



阿缇尔苦笑，轻轻耸肩后说道：



「别那么悲观。这个星球如此辽阔，解决的方法说不定就在不远处，你的身体一定能恢复原样。」



不对——我在乎的不是这件事！



他想大叫，话却堵在胸口，迟迟吐不出来。他想说的事和这无关，「龙息」怎样他才不管……虽然不管也不行啦，但此时的他一点也不在意。



他在支离破碎的心情翻搅之下，拚了命想说些什么。不对，他早知道要说什么，只是说不出口。那句话对他来说应该不难，他早已说过不下千次。



（我……喜欢你…………！）



但是——他就是开不了口。



他曾和多如繁星的女子谈情说爱，带给她们绮丽梦想，此时却怎么也说不出这句话。



要背负起真心说出这句话所带来的重担，他的觉悟还不够。



在他因为不甘与羞愧而低下头时，突然有个东西轻柔地抚摸他的脸颊。



「别哭了，笨蛋。你应该已经不是我一开始遇见的那个懦夫了。」



朦胧视线中，映出的是阿缇尔凝视自己的脸庞。



她笑逐颜开，贴满OK绷的脸上，露出的是天真并与年龄相符的少女的笑容。



「班，挺起胸膛，你要为自己感到骄傲。我由衷地为你心底萌芽的勇气献上祝福。」



说完，她俐落转身，笔直走出酒馆。



她头也不回地离去，甚至不让他有机会说出告白的话。



◆□□◆



在那之后，又过了大约一个星期。



他会待上一个星期单纯是因为不舍。这一个星期以来，他只是沉浸在回忆里，过着半梦半醒的日子。



（差不多该振作了。）



他把行囊固定在置物架上，不经意地望向巷子另一头。



刚才的男孩得知阿缇尔离开的消息后显得闷闷不乐，不过又马上提振起精神，迈步跑开。为了打赢架，他似乎正在进行训练。



挑战的精神。绝不屈服的嶙岣傲骨。即使艰辛也要坚持向前行的坚强气概。



没错，边境的男人就该如此。



同为受到少女指引的弟子，自己怎么能输。



「嗯……是该离开了。」



——布兰迪·欧兹和席尔·利穆·亚彼思帕二世由「抗龙党奋勇开拓团」带到中央，加洛莉亚·艾尔芭在那之后完全不见踪影。



再加上那一天，遭「抗龙党奋勇开拓团」痛殴时呐喊而出的「告白」。



围观群众中有好几位他的前「客人」混在里头，导致他有好一阵子都在设法逃避镇上的女孩子们……无论如何，这里的工作已经陷入瓶颈。



他重新穿好披风，跨上机身。车子是从瓦砾堆下悄悄牵回来的，倒是没发现严重损坏。不需要燃料，只要机身不毁就能持续往前冲的这匹锏马，或许正适合用来横度荒野。



纵使前途茫茫，停顿不前的日子也已经结束。



尽管只是虚张声势，班还是振奋起精神，大叫一声：



「好，走吧！我一定要成功————！」



「真是鄙俗的天性呢。」



——背后突然传来这么一句话，让他吓得摔下车子。



他回过头，怀疑映入眼帘的究竟是幻觉，还是有人在和他开玩笑．



固定在置物架的行李上头，不知何时竟坐了个人。娇小的身躯与一头艳丽的黑色长发，如雪般银白的双瞳尤其不可能认错。



阿缇尔·爱黎亚·诺尔甘迪亚正眯眼俯视着他。



「阿——阿缇尔！你你、你怎么会在这里？」



「我是刚才跳上车的，你这个弟子竟敢无视我。」



「呃，我在想一些感伤的事情……不对，这不重要！」



班被阿缇尔瞪得心生胆怯，惊慌失措地摇了摇头。



他连忙跳起，阿缇尔则是冷眼旁观，盘起胳膊这么说道：



「你都没在听我说话吗？我要回家乡报告没能夺回『罪龙之气息』的事……我记得之前早就说过了。」



「唔……好像有这么回事。」



「『罪龙之气息』是雪峰诺格最大的禁忌，要是没能取回，事情不会就这样落幕。」



说着，她叹了口气，双臂依然环胸，轻巧地耸了耸肩。



「——我遭到谴责，说我是无法完成使命的废物，往后数年必须远离诺格，在低俗的人类世界持续找寻『罪龙之气息』。」



「谴、谴责……」



她说得若无其事，班神情惊愕地凝视着她。



（为达成使命，曾想过要杀了我的阿缇尔……居然被人骂说是个没用的废物？）