“在下名唤稽央，受令尊之邀来贵府洽谈公事，方才走得匆忙，无意冒犯了叶小姐，还请小姐恕罪。”稽央低眉顺眼，白净的额上渗出冷汗。

  叶秋嬗瞧他一副诚惶诚恐的模样，不自觉一愣，心道难不成自己长相看起来是个胡搅蛮缠的？狐疑地眨了眨眼，柔声道：“方才是这雕刻挡了眼，连我也没瞧见公子你。不过是无心之失罢了，公子不必自责的。”

  稽央听她音色柔亮悦耳，不自觉抬起眼来，一瞧见那芙蓉玉貌，又红着脸埋下头去。

  “叶、叶小姐，在下告辞。”结巴着向叶秋嬗告了退，而后步履匆匆离开了。

  叶秋嬗愣愣地看着他好似躲避洪水猛兽一般逃走，觉得有些好笑，摇了摇头提裙进了院子。

  叶芳此刻正在书房公干，听她的敲门声才唤人将其迎进来。

  甫一进门，便听他朗声道：“嬗儿，太妃娘娘派人传了信，后日你及笄她将亲驾来做正宾。”

  “太妃姑姑竟记得我的生辰？”叶秋嬗惊了。

  叶芳却宠辱不惊，抚了抚胡须道：“你先前有勇救候世子之举，后又被特邀赴了祭火节宫宴。何止是庚太妃，连岭南侯府都派人上门送了礼的。闺阁女子名声这般响亮，真是让爹好生烦恼啊……”

  他面上虽这么说着，嘴角却微微翘起，分明是十分引以为豪又不肯表露出来的模样。心头喜滋滋地想：我叶芳命里无丁，生个女儿倒是争气。看来真该给她择个入赘夫婿，往后暗中辅佐，还怕我叶家兴旺不起来？

  如此想着，叶芳抬手朝叶秋嬗一招，唤她过去。

  “嬗儿来，爹跟你说说话。”

  叶秋嬗还少有见他爹如此和颜悦色，颇有些不自在，但还是款步走了过去，坐在他下手方。

  “转眼你便这般大了……”叶芳瞧着叶秋嬗越发美丽的脸庞，感慨道。平日里的不苟言笑虽使得他额上眉间留有皱纹，但仍能辨出年轻时的俊美相貌。

  诚如庚太妃所说，叶秋嬗真是像极了他，甚至比他还胜一筹。

  叶芳仿佛是看见了年轻时的自己，拍拍她的肩，竟有些不舍。他手掌的温意透过衣衫传达过来。

  【我女儿绝不能嫁到别人家去，她性子这般良善，去了婆家定然要被欺负……但瞧着后生里头就稽央性子较为谦逊恭敬，如今又有功名在身……只是他后家条件着实贫寒了些，好在本人倒是颇有才气……可相貌方面却比不过同辈那两人出众……唉，且再瞧瞧吧……】

  叶芳在心头纠结半响，全被叶秋嬗听了去，直愣在当场，脸上浮起热意。

  怪道方才便觉着稽央这名号甚为耳熟，原来就是那个家境贫寒的今科榜眼啊……她爹竟然有意招稽央为婿……

  叶秋嬗不由地想起方才稽央局促腼腆的模样，自己也闹了个大红脸。

  ……

  三日后，叶府车马盈门、宾朋满座。来往皆是世家家眷，这场笄礼好不气派。

  良辰一到，叶秋嬗着豆绿色采衣，梳着环髻。走入堂内，瞧着也不过是个粉雕玉琢的小女儿。倏尔加笄之后，换了一身襦裙，未添花钿的脸庞清丽可人，已变成一豆蔻少女了。

  直至三加三拜礼成，初试大袖礼服，头戴钗冠。袅袅婷婷立于堂上，眉目娟丽、环珮叮咚，竟是已有成年女子之韵，却仍保留着少女的纯真灵气，好生难得。

  即便是保养得当又天香国色的庚太妃也不禁羡慕，及笄之年乃女子最美好的年华，女大十八变，一天一个样儿。早前还瞧着只是有几分清秀之姿的孩子，这下再看，却是琦年玉貌足以令人惊艳了。

  叶秋嬗着礼服在堂内向众位长辈行礼敬茶，她如今只顾着头上沉甸甸的钗冠，没留神去瞧他人反应。

  凡是笄礼女子都会让自家姐妹帮忙梳头加笄，是以今朝许久未见的叶祎盈也‘出山’了，只不过心头不大乐意，给她梳头也不见个笑脸。但好在还算识大体，从头至尾小心翼翼不敢有所差池，让叶秋嬗也着实松气。

  礼成退回房内后，还轻声向叶祎盈道了一句谢。换来她一瞬愣神，片刻后又噘着嘴轻哼一声回道：“大姐姐谢什么，明年我笄礼时，还不是要累着你来替我加笄。”

  “好。”叶秋嬗勾唇应下，两姐妹未再多言，转头背对着各自忙活各自的了。

  入夜，府里送完宾客，叶芳与何氏忙了一整日，皆是疲惫不堪，又受了叶秋嬗一杯茶后，才各自回了院子歇息。

  期间何氏趁众人不注意，悄然塞了一个锦囊给叶秋嬗，沉甸甸地。叶秋嬗好奇心大起，回到自家院子便迫不及待拆开来。

  却是一袋子钥匙，令她不由得一怔，怕是何氏又将管家权交还过来。正不知所措，眼角却瞟到袋中还有一张字条，忙抽出来细看。

  信上写道：

  “秋嬗，你爹有意招婿入府，想必此事你已有所耳闻。是以母亲才将府内钥匙悉数复刻一把交于你，你若是想收回内院管事权，即日起便可上手。你若是还想松快几年，母亲替你管着也无妨。钥匙还是给你，往后在府中行事也方便些。”

  叶秋嬗一字不漏地看完，字里行间都感受到何氏对自己的疼爱与照料，竟觉得眸中有些湿润。

  她的继母何氏好比天上飞雁，心有苍穹。如今却困在了叶府这方寸之地，叶秋嬗原先一心想留住何氏，让其为叶府主事，却没考虑过她的感受，如今想来确实自私了些。

  她将字条和钥匙好生收捡，刚准备沐浴一番，好静静沉思，忽听茉香‘呀’了一声，应声望去。

  “怎么了？”

  “姑娘，您瞧。不知是哪位夫人小姐送的，怎么会摆在落亭苑里呢？”茉香一脸惊喜，侧过身将案几上的圆木盒子露了出来。

  叶秋嬗也是疑惑，上前细看，却见这红木盒子十分别致，上头精细地浮雕着几朵并蒂而开芍药，看花边貌似是刚完工不久的新艺品。

  今朝倒是收到了不少礼品，但都由冯妈妈放回了库房清点，这边居然还漏了一个，实在怪哉。

  她有些纳闷，摸了摸盒子边缘，将它打开来……

  一股果香和甜味随之散出，只见盒中凹槽上呈着各色果脯和蜜饯，由锦盒装好，色泽新鲜味香十足。

  中间还放着一个白银色面具，叶秋嬗讶异，将它取出，却是十分轻薄的材质，摸着柔软冰凉。仔细一瞧才发现面具上密密地刻着暗花，用茜红花汁点缀上色，可谓相当精致了……

  叶秋嬗大概能猜到是何人送的此物，指尖轻抚过面具的花色，将它戴在脸上。

  “茉香，好不好看？”

  “好看好看，奴婢第一次见到这么漂亮的面具呢……也不知道这位客人从何处买来的，街市上的面具明明十分滑稽丑陋。”茉香双手合拳，望着叶秋嬗傻傻笑道。

  叶秋嬗噗的一声笑开来，指着她嗔骂道：“瞧你这傻气模样。”

  伸手摸出一颗干果，塞入口中，甜味溢出。立即笑眯了眼，“好久不曾吃甜食了，这么多蜜饯够我嚼小半年了吧。”